Por Jesús Hernández

The newly elected City of Miami mayor, Eileen Higgins, has a clear agenda and vision to forfeit her mandate.

Higgins, who is an engineer by trade, with an MBA from Cornell University, and served as the Miami-Dade County Commissioner for District 5 for eight years, speaks about her goals regarding affordable housing, the process of obtaining permits, public services, and other topics.

-You have been mayor of Miami for less than a month. How would you describe your experience so far?

The transition’s gone very well. We had the first commission meeting, so it went well. It started on time, ended early, and there was no yelling. Everybody wanted a new day in Miami where the commission meetings were more professionally run, and that all happened. It was a successful meeting. We just appointed a new city manager, James Reyes, but the outgoing city manager, Mr. Noriega, has been very, very helpful. We’ve been looking at how to get things done.

-Affordable housing is one of your top priorities. What specific steps do you plan to take to address this issue?

The number one thing we can do is make it easier to build affordable housing, and that is both on city projects and projects that other people are involved with, and we need to make permitting faster. The City of Miami has a permitting system to break ground on new affordable housing. It can take between two to three years to get your permits. We have got to move from years to months, and then eventually once we’re in months, we’re going to move to weeks, but there is no reason it should take more than six to eight months to approve any project that builds affordable housing. That has to be accelerated. So that’s my priority for the year is to completely transform the permitting process at the City.

-Yes, the process of obtaining permits to open a small business or undertake construction projects is terribly slow, which discourages economic activity in the City of Miami.

It’s very slow. It doesn’t matter what you’re doing. If you want to open a small business, it’s slow. If you want to put a fence around your house, it takes months. If you want to repave your driveway, it takes months, even years. If you want to build affordable housing, it takes years. If you want to implement a flooding project and a public works project, it takes years. Every day that we waste permitting, the project goes up in cost and becomes more expensive.

-Are you already having conversations with the new manager that he’s supposed to take care of and see how faster they can go?

Yes, absolutely. I would never have hired Mr. Reyes if we were not 100% in agreement that city services are going to improve for residents and permitting is at the top of the list.

-Going back to affordable housing, besides having the public land to build affordable housing, you also need funds to do the job. Are you talking to developers, even the state of Florida, and the County?

Yes, the city has a good partnership with the County. When we have city land and projects in the city, whether it’s our projects or in the private sector, we are able to work collaboratively with the County to make sure that low-income vouchers are available. We can make sure more units are available for people with very low incomes, like 30% of area median income. But we do have to be innovative and talk to different kinds of funders about how we can come up with more bridge loans for the construction of these projects and make them available to smaller developers as well.

– City of Miami looks like we have three or four different cities within the city: we have the luxury of Brickell and Downtown, the nice neighborhoods of Silver Bluff and Coconut Grove, and neglect in Little Havana and other areas. Trash often accumulates days before scheduled city pickups, and several commercial properties with damaged signs and façades in need of repair or repainting. Is the City’s Code Enforcement Department aware of these issues, and how does it plan to address them?

It’s interesting that you bring this up because I have just spoken with two commissioners on just this issue. How we make solid waste pickups are keeping our neighborhood clean. So, with the new city manager, we’ll definitely be looking into how we can make sure that every neighborhood is equally as clean as every other neighborhood. We also have a system where some of these property owners just leave graffiti on forever. How can that be allowed? And so, there’s going to be some evaluations into all these processes because we can’t have different cities. Everybody needs to feel like their neighborhood is clean, their neighborhood is safe, and their neighborhood has economic opportunities.

–The City of Miami faces additional challenges, including public transportation. Miami’s trolley service is poorly managed and lacks sufficient oversight: trolleys run late and, in some cases, they need cleaning. Do you plan to review and improve this service?

Several years ago, under the Better Bus Network project, we did a big evaluation of how the City of Miami trolley service could improve. And the City chose not to implement that. So, I will be looking at how we can improve trolley service and incorporate modern technologies. We need to look at maintenance. They’re also diesel vehicles. They’re not any sort of vehicle that is good for the environment. So, there’s a lot of reasons to look at the trolley system again.

-You have stated that you would review the agreement with the State of Florida that allows city police officers to pursue undocumented immigrants. What changes, if any, can the public expect?

The city manager and I have talked about it. We are going to evaluate it. But the information that I have received is that it’s very hard to do that under state law. We have to follow state law. We will always follow state law to be able to unwind that. But I can tell you if there is any way to unwind that agreement, we will do it.

Eileen Higgins: “Todos quieren un nuevo Miami”

Por Jesús Hernández

La recién electa alcaldesa de la Ciudad de Miami, Eileen Higgins, tiene una agenda y una visión claras para ejercer su mandato.

Higgins, ingeniera de profesión, con un MBA de la Universidad de Cornell, y quien se desempeñó durante ocho años como comisionada del Condado Miami-Dade por el Distrito 5, habla sobre sus objetivos en materia de vivienda asequible, el proceso de obtención de permisos, los servicios públicos y otros temas.

— Ha sido alcaldesa de Miami por menos de un mes. ¿Cómo describiría su experiencia hasta ahora?
La transición ha ido muy bien. Tuvimos la primera reunión de la Comisión y salió bien. Comenzó a tiempo, terminó temprano y no hubo gritos. Todo el mundo quería un nuevo día en Miami, donde las reuniones de la comisión se lleven a cabo de manera más profesional, y eso fue exactamente lo que ocurrió. Fue una reunión exitosa. Acabamos de nombrar a un nuevo administrador de la Ciudad, James Reyes, pero el administrador saliente, el señor Noriega, ha sido muy, muy servicial. Hemos estado analizando cómo hacer que las cosas se hagan.

— La vivienda asequible es una de sus principales prioridades. ¿Qué pasos específicos planea tomar para abordar este problema?
Lo número uno que podemos hacer es facilitar la construcción de viviendas asequibles, tanto en proyectos de la ciudad como en proyectos en los que participan otros actores, y necesitamos acelerar el proceso de permisos. La Ciudad de Miami tiene un sistema de permisos para iniciar la construcción de nuevas viviendas asequibles que puede tomar entre dos y tres años obtenerlos. Tenemos que pasar de años a meses y, eventualmente, una vez que estemos en meses, pasar a semanas. No hay razón para que aprobar un proyecto de vivienda asequible tome más de seis a ocho meses. Eso tiene que acelerarse. Así que mi prioridad para este año es transformar completamente el proceso de permisos en la ciudad.

— Sí, el proceso para obtener permisos para abrir un pequeño negocio o realizar proyectos de construcción es terriblemente lento, lo que desalienta la actividad económica en la Ciudad de Miami.
Es muy lento. No importa lo que usted quiera hacer. Si quiere abrir un pequeño negocio, es lento. Si quiere poner una cerca alrededor de su casa, toma meses. Si quiere repavimentar su entrada, toma meses, incluso años. Si quiere construir vivienda asequible, toma años. Si quiere implementar un proyecto contra inundaciones o un proyecto de obras públicas, toma años. Cada día que desperdiciamos en permisos, el proyecto aumenta de costo y se vuelve más caro.

— ¿Ya está teniendo conversaciones con el nuevo administrador, quien se supone debe encargarse de esto, para ver qué tan rápido pueden avanzar?
Sí, absolutamente. Nunca habría contratado al señor Reyes si no estuviéramos 100% de acuerdo en que los servicios de la ciudad van a mejorar para los residentes y que el proceso de permisos está en lo más alto de la lista.

— Volviendo a la vivienda asequible, además de contar con terrenos públicos para construirla, también se necesitan fondos. ¿Está hablando con urbanizadores, con el estado de Florida y con el condado?
Sí, la ciudad tiene una buena colaboración con el Condado. Cuando tenemos terrenos de la ciudad y proyectos dentro de la ciudad, ya sean proyectos públicos o del sector privado, podemos trabajar de manera conjunta con el Condado para asegurarnos de que haya vales disponibles para personas de bajos ingresos. Podemos garantizar que haya más unidades disponibles para personas con ingresos muy bajos, como el 30% del ingreso medio del área. Pero también tenemos que ser innovadores y hablar con distintos tipos de financiadores para ver cómo podemos obtener más préstamos para la construcción de estos proyectos y ponerlos también a disposición de constructores más pequeños.

— La Ciudad de Miami parece tener tres o cuatro ciudades diferentes dentro de la misma ciudad: el lujo de Brickell y el Downtown, los agradables vecindarios de Silver Bluff y Coconut Grove, y el abandono en la Pequeña Habana y otras áreas. La basura suele acumularse días antes de la recogida programada, y hay varias propiedades comerciales con rótulos dañados y fachadas que necesitan reparación o pintura. ¿Está al tanto de estos problemas el Departamento de Cumplimiento de Códigos de la ciudad y cómo planea abordarlos?
Es interesante que mencione esto porque acabo de hablar con dos comisionados precisamente sobre este tema: cómo hacemos la recolección de desechos sólidos y mantenemos nuestros vecindarios limpios. Así que, con el nuevo administrador de la ciudad, definitivamente vamos a analizar cómo asegurarnos de que todos los vecindarios estén tan limpios como cualquier otro. También tenemos un sistema en el que algunos propietarios simplemente dejan grafitis de forma permanente. ¿Cómo se puede permitir eso? Por lo tanto, habrá evaluaciones de todos estos procesos, porque no podemos tener ciudades diferentes. Todos necesitan sentir que su vecindario está limpio, que es seguro y que tiene oportunidades económicas.

— La Ciudad de Miami enfrenta desafíos adicionales, entre ellos el transporte público. El servicio de trolebuses de Miami está mal administrado y carece de suficiente supervisión: los trolebuses llegan tarde y, en algunos casos, necesitan limpieza. ¿Planea revisar y mejorar este servicio?
Hace varios años, bajo el proyecto Better Bus Network, se realizó una gran evaluación de cómo el servicio de trolebuses de la Ciudad de Miami podía mejorar, y la ciudad decidió no implementarla. Así que analizaré cómo podemos mejorar el servicio de trolebuses e incorporar tecnologías modernas. Necesitamos revisar el mantenimiento. Además, son vehículos diésel; no son vehículos que sean buenos para el medio ambiente. Así que hay muchas razones para volver a analizar el sistema de trolebuses.

— Usted ha declarado que revisaría el acuerdo con el estado de Florida que permite a los agentes de la policía de la ciudad perseguir a inmigrantes indocumentados. ¿Qué cambios, si los hay, puede esperar el público?
El administrador de la ciudad y yo hemos hablado de ello. Vamos a evaluarlo. Pero la información que he recibido es que es muy difícil lograrlo bajo la ley estatal. Tenemos que cumplir la ley estatal. Siempre seguiremos la ley estatal para poder deshacer ese acuerdo. Pero puedo decirle que, si hay alguna manera de anular ese acuerdo, lo haremos.