By Lou Hernández
There were fewer than 12,000 players that held the privilege and distinction of playing in the major leagues when Octavio Rojas debuted at professional baseball’s highest level in 1962. Expansion and increased roster limits have swelled the total to well over 22,000 more than sixty years later. A relative few had as lengthy a major league career or stayed in baseball in different capacities after retiring as a player as long as did Rojas. The 16-year big league veteran’s dedication and commitment to the sport he loved is best reflected by the life he led following his active service, which kept him associated with the game in various dugout, scouting and broadcast positions for another 39 years.
At brunch at La Carreta in Miami, May 11, Rojas reflected on his long life in baseball. He contended, “I think it’s easier to reach the major leagues now, than when I played,” referring to the number of big league franchises in existence today—30, as opposed to the 20 when he broke in and the vastly fewer number of minor league teams.
As a rookie in 1962, Rojas was one of the 18 players that inaugurated Dodger Stadium, now the majors’ third-oldest playing facility. Eleven years later, the Havana, Cuba native was one of the first nine players to take the field in the American League’s first synthetic turf stadium in Kansas City.
Thanks to his longevity, Rojas has witnessed first-hand the game transform and progress. “Baseball has changed…when I started in organized ball there was a manager and two coaches, one for the pitchers,” said the man who played, coached, managed or broadcast in seven different decades. “Now with so many more coaches, you would think the fundamentals would have improved, but the opposite has taken place. Baseball today is only about home runs and pitching velocity. Defense has suffered terribly.”
Rojas was a five-time All-Star and one who developed and maintained a special quality of character on the field with his competitive play as the years passed. A nose-to-the-grindstone type of ballplayer, Rojas was easy to root for and cheer on. “Because of my glasses, I looked like a school teacher. They called me ‘Professor’ a lot. I was very serious on the field, and that made people think I was older.” Blessed with defensive versatility, he evolved into a very likable player, complete with an appealing nickname. “Cookie” Rojas became a favorite among hometown supporters, while at the same time earning the respect and admiration of his peers. (His nickname came from his mother who called him “Cuqui” as a child. It was anglicized to “Cookie.”)
Of those few multi-dimensional individuals to play all nine positions in baseball history, Rojas is the only one to make the All-Star Game as a representative from both leagues. He hit the first home run in an All-Star Game by a Hispanic player in the American League in 1972. (National Leaguers Tony Pérez and Roberto Clemente had gone deep in 1967 and 1971, respectively.)
After retiring as a player in 1977, Rojas coached in the major leagues for 14 ½ years with four different clubs. In between, Rojas managed the California Angels in 1988. Another 11 interspersed years were dedicated to scouting. He spent his final 14 years in the game in Spanish language broadcast booth for the Miami Marlins as a color analyst.
Rojas and his wife Candida have retired to Naples, Florida. They boast
ispthe rare civil achievement of more than six decades of matrimony. A special union which produced four children (all boys), 14 grandchildren and nine great-grandchildren.
Ex pelotero reflexiona sobre su larga carrera dentro y fuera del campo
Por Lou Hernández
Había menos de 12,000 jugadores que tenían el privilegio y la distinción de jugar en las ligas mayores cuando Octavio Rojas debutó en el nivel más alto del béisbol profesional en 1962. La expansión y el aumento de los límites del roster han aumentado el total a más de 22,000 más de sesenta años después. Relativamente pocos tuvieron una carrera tan larga en las Grandes Ligas o permanecieron en el béisbol en diferentes capacidades después de retirarse como jugador tanto tiempo como lo hizo Rojas. La dedicación y el compromiso del veterano de 16 años de Grandes Ligas con el deporte que amaba se refleja mejor en la vida que llevó después de su servicio activo, que lo mantuvo asociado con el juego en varios puestos de banquillo, cazatalentos y transmisión durante otros 39 años.
Durante el almuerzo en La Carreta en Miami, el 11 de mayo, Rojas reflexionó sobre su larga vida en el béisbol. Sostuvo: «Creo que es más fácil llegar a las Grandes Ligas ahora que cuando jugaba», refiriéndose a la cantidad de franquicias de Grandes Ligas que existen hoy en día: 30, a diferencia de las 20 cuando irrumpió y la cantidad mucho menor de equipos de ligas menores.
Como novato en 1962, Rojas fue uno de los 18 jugadores que inauguraron el Dodger Stadium, ahora la tercera instalación de juego más antigua de las mayores. Once años después, el nativo de La Habana, Cuba, fue uno de los primeros nueve jugadores en saltar al campo en el primer estadio de césped sintético de la Liga Americana en Kansas City.
Gracias a su longevidad, Rojas ha sido testigo de primera mano de la transformación y el progreso del juego. “El béisbol ha cambiado… cuando comencé en el béisbol organizado había un manager y dos entrenadores, uno para los lanzadores”, dijo el hombre que jugó, entrenó, dirigió o transmitió en siete décadas diferentes. “Ahora, con tantos entrenadores más, uno pensaría que los fundamentos habrían mejorado, pero sucedió lo contrario. El béisbol de hoy se trata solo de jonrones y velocidad de lanzamiento. La defensa ha sufrido terriblemente”.
Rojas fue cinco veces All-Star y desarrolló y mantuvo una calidad especial de carácter en el campo con su juego competitivo a medida que pasaban los años. Rojas, un tipo de jugador de pelota de la nariz a la piedra de afilar, era fácil de apoyar y animar. “Debido a mis anteojos, parecía un maestro de escuela. Me llamaban mucho ‘Profesor’. Era muy serio en el campo y eso hizo que la gente pensara que era mayor”. Bendecido con versatilidad defensiva, evolucionó hasta convertirse en un jugador muy agradable, completo con un apodo atractivo. “Cookie” Rojas se convirtió en un favorito entre los seguidores locales, mientras que al mismo tiempo se ganaba el respeto y la admiración de sus compañeros. (Su apodo vinó de niñez de su madre que lo llamaba “Cuqui.” Fue anglicanizado hasta “Cookie.”)
De esos pocos individuos multidimensionales que jugaron las nueve posiciones en la historia del béisbol, Rojas es el único que llegó al Juego de Estrellas como representante de ambas ligas. Conectó el primer jonrón en un Juego de Estrellas de un jugador hispano en la Liga Americana en 1972. (Los jugadores de la Liga Nacional Tony Pérez y Roberto Clemente habían volados cercas en 1967 y 1971, respectivamente).
Después de retirarse como jugador en 1977, Rojas entrenó en las ligas mayores durante 14 años y medio con cuatro clubes diferentes. En el medio, Rojas dirigió a los Angelinos de California en 1988. Otros 11 años intercalados los dedicó a la buscatalento. Pasó sus últimos 14 años en el juego en la cabina de transmisión en español de los Miami Marlins como analista de juego.
Rojas y su esposa Candida se han retirado a Naples, Florida. Se jactan del raro logro civil de más de seis décadas de matrimonio. Una unión especial que produjo cuatro hijos (todos varones), 14 nietos y nueve bisnietos.
