By Lou Hernández

Ralph Cutié is a shining example of a first-generation immigrant success story. Born and raised in Miami to Cuban émigré parents who met here in the city, Cutié is one of three children (two younger sisters). He has three children himself, two in their 20s, and a teenager, “all of whom are way smarter than me.” He has been married 32 years, and coincidently, has the same number of years in county service. Cutié is also the Aviation Director and Chief Executive Officer of Miami International Airport.

“My first 16 years were with the Miami Dade Transit Agency (now called the Dept of Transportation and Public Works), from 1990 to 2006,” Cutié informed. From there, he spent seven and a half years with the Office of Capital Improvements, which handled the general obligation bond program and other construction projects for the county. Under a previous administration, the department was streamlined into the Internal Services Dept five years into his tenure. After an additional two and half years with ISD, the county executive moved over to the Aviation Department.

“I cut my teeth on construction projects, project management, contracts, scheduling, claims administration,” attested Cutié, an FIU graduate in Bachelor of Science in Construction Management. “My nearly ten years here at Aviation have focused on engineering, construction and facilities management.” Prior to his current post, Cutié served as Assistant Director for Facilities Management and Engineering, overseeing the largest and most diverse division within the county’s Aviation Department.

He became Interim Director of MIA in June of 2021, after the previous director had retired, and was officially appointed as Aviation Director and Chief Executive Officer by Miami-Dade County Mayor Daniella Levine Cava in September of that year.

Expectedly, for a man in his position, his days are long. “I’m in the office before seven,” he outlined. “It’s a 24-hour operation here. The first flights begin at 4:30 AM. Even in the middle of the night, there are always people in the terminal. At home, I’m working, answering emails. You’re always on [the clock] with this job. But I make time for my family. At night, after work, my wife and I go out for a jog or to the gym.”

The scope of Cutié’s responsibility is as enormous as it is daunting, in both management and financial terms. “We have 35 to 36,000 employees that come to work here daily,” he stated. “About 1,450 county employees that are under my purview and the other 34,000-plus are airline partners, cargo partners, tenants, concessionaires; it’s like a small city. Our coordinated relationships with our large government entities, TSA (Transportation Security Administration),  FAA (Federal Aviation Administration), CDC (Centers for Disease Control), CBP (U.S. Customs and Border Protection), and Homeland Security are a big part of what makes the airport work.

“We and the Port of Miami are the two biggest economic engines in the county, in that order. We represent about $32 billion in economic impact. We have a symbiotic relationship with the port. What’s good for them is good for us. Most people who cruise out of the port typically fly into our airport. So, when the port is doing well with cruises, that means we’re doing well with passengers.”

The 56-year-old senior executive is also responsible for four other municipal area airports: Miami Executive Airport, Opa Locka Airport, Homestead Airport and Dade-Collier Training and Transition Airport in the Everglades. “There are always things going on. Whether it’s with aircraft coming in and out, issues with our checkpoints or parking. It’s never boring. Weekends, I’m not technically here, but I’m always connected with these things,” he added, holding up his cell phone.

The airport is seeing a record number of visitors. “We are on pace to reach 50 million passengers by the end of 2022,” the director said proudly. “That’s significant because our previous record was 46.2 million in 2019, pre-COVID. And we have a three percent increase expected for 2023.” During the height of the pandemic in 2020, that number fell to 18.5 million. “I was here every day during that difficult period, and it was like a ghost town,” he recalled. “We had an average of 3 or 4,000 passengers a day. The only people in the terminal were mostly janitorial staff.” Helped by the government’s business relief programs, the director is pleased to point out that MIA, unlike other airports nationwide, never had to lay off anyone. Passenger volume bounced back last year to 37.5 million.

The pandemic could not, however, stop three straight years of record-breaking cargo growth for the airport. Cutié attributed the sharp spike to a huge increase in e-commerce, as the general public massively shifted to on-line ordering. “We plan to solidify our position as one of the premier cargo airports in the world,” the chief executive assured. “Ninety percent of all the flowers that enter the country come through MIA. Seventy percent of all the perishables that come into the U.S. come through MIA.”

There are several factors for Miami International Airport’s robust recovery since COVID, according to Cutié. Pent up travel demand and the fact that markets were kept open, especially in Latin America. Three low-cost carriers were added during the pandemic period. (Jet Blue, Southwest and Spirit). Geographic location and weather are other specific attraction draws for the airport.

As the airport is braced to enter its busiest time of the year during the upcoming holiday travel period, it continues to gain in the metrics area of seat capacity—which projects passenger volume—elevating its station among worldwide peers. “MIA is not only the fastest growing airport in the country but also worldwide with a 17% growth increase in seat capacity, with the next closest, Dubai at 8%,” Cutié affirmed, based on an April 2022 industry report. “MIA is the

number one airport in the United States for international travelers and tenth in the country in total passengers. We are number 11 in the world in the international passenger arena and twelfth in total passengers among airports around the globe.”

Throughout the interview, Cutié impressively did not require spreadsheets when discussing the immense range of operations and programs and projects he oversees. He has the numbers in his head. “When it comes to cargo, MIA is the number one airport in the country for international freight,” he stated matter-of-factly. “In the U.S, we’re number four for mail freight and fifth for total cargo. On a global basis, we’re the ninth-largest airport for international freight. In what’s called in the industry, “total aircraft operations,” which involves all aircraft movement, passengers and cargo, we are number nine among all other airports. Therefore, technically, we are the ninth-busiest airfield in the world.

“The entire terminal and its concourses are 10 million square feet, including 8 ½ million square feet of air-conditioned space, on approximately 3,200 acres of airport land. We have 617 conveyance units—escalators, elevators and moving walks, which constitutes more than half of the county’s 1,200 total conveyance units. We are employing a bathroom renovation program to address the airport’s 447 public restrooms, not counting the bathrooms to which the public does not have access, behind the ticket counters and other places. We currently have state-of-the-art bathrooms completed in the North Terminal.”

The airport is moving forward with advancements in technology, as well. Biometric Boarding (scanned face recognition) and Virtual Queuing (allows people to maintain their place in line without having to be in the actual line) are expected to become operational in the not-too-distant future. Cutié explained his goal is to leverage technology to make things more efficient: “We have a pilot program expected to go in effect, whereby if a unit malfunctions or is on the verge of malfunctioning, it will send out a signal to the vendor and our operation center. Resolving potential problems cuts down on customer complaints and makes the customer experience better.”

The human factor involved in maintaining and operating a facility of this size does not escape Cutié in the least. “I can’t give our aviation staff enough credit,” he humbly acknowledged. “They do all the heavy lifting. They’re dependable and dedicated and very professional.  Our baggage handling system is the central nervous system of the airport. Our police and fire department personnel here are the best. They deal with incidents every day, some make the news, some don’t. One hundred-sixty police officers are on staff. They have a station here in charge of airport security. Our concessions and restaurants have a unique local flavor and have won multiple awards. Thirty-five percent of our concessions are non-national brands, which distinctively enhances the visitation experience.”

According to the Greater Miami Convention Visitors Bureau, Miami is among the top ten travel destinations in the world. Dedicated men and women like Ralph Cutié are sure to keep it that way.

“What I care about is functionality,” Cutié stated plainly. “My goal is to make sure the public leaves here with a positive experience.”

El Director del Aeropuerto de Miami Impulsa el Motor Económico más Grande del Condado de Miami-Dade

Por Lou Hernández

Ralph Cutié es un brillante ejemplo de una historia de éxito de inmigrante de primera generación. Nacido y criado en Miami de padres cubanos emigrados que se conocieron aquí en la ciudad, Cutié es uno de tres hijos (dos hermanas menores). Él mismo tiene tres hijos, dos en sus 20 y un adolescente, «todos los cuales son mucho más inteligentes que yo». Ha estado casado por 32 años y, coincidentemente, tiene la misma cantidad de años en el servicio del condado. Cutié también es director de aviación y director ejecutivo del Aeropuerto Internacional de Miami.

“Mis primeros 16 años fueron con la Agencia de Tránsito de Miami Dade (ahora llamada Departamento de Transporte y Obras Públicas), de 1990 a 2006”, informó Cutié. A partir de ahí, pasó siete años y medio en la Oficina de Mejoras de Capitales, que manejaba el programa de bonos de obligación general y otros proyectos de construcción para el condado. Bajo una administración anterior, el departamento se simplificó en el Departamento de Servicios Internos cinco años después de su mandato. Después de dos años y medio adicionales con ISD, el ejecutivo del condado se trasladó al Departamento de Aviación.

“Me formé en proyectos de construcción, gestión de proyectos, contratos, programación, administración de reclamos”, atestiguó Cutié, un graduado de FIU en Licenciatura en Ciencias en Gestión de la Construcción. “Mis casi diez años aquí en Aviación se han centrado en la ingeniería, la construcción y la gestión de instalaciones”. Antes de su puesto actual, Cutié se desempeñó como Subdirector de Administración e Ingeniería de Instalaciones, supervisando la división más grande y diversa dentro del Departamento de Aviación del condado.

Se convirtió en director interino de MIA en junio de 2021, después de que el director anterior se jubilara, y fue nombrado oficialmente director de aviación y director ejecutivo por la alcaldesa del condado de Miami-Dade, Daniella Levine Cava, en septiembre de ese año.

Como era de esperar, para un hombre en su posición, sus días son largos. «Estoy en la oficina antes de las siete», señaló. “Es una operación de 24 horas aquí. Los primeros vuelos comienzan a las 4:30 AM. Incluso en medio de la noche, siempre hay gente en la terminal. En casa, estoy trabajando, respondiendo correos electrónicos. Estoy todo el día con este trabajo. Pero hago tiempo para mi familia. Por la noche, después del trabajo, mi esposa y yo salimos a correr o al gimnasio”.

El alcance de la responsabilidad de Cutié es tan enorme como desalentador, tanto en términos de gestión como financieros. “Tenemos de 35 a 36,000 empleados que vienen a trabajar aquí todos los días”, afirmó. “Alrededor de 1450 empleados del condado que están bajo mi responsabilidad y los otros 34 000 o más son socios de aerolíneas, socios de carga, inquilinos, concesionarios; es como una ciudad pequeña. Nuestras relaciones coordinadas con nuestras grandes entidades gubernamentales, TSA (Administración de Seguridad en el Transporte), FAA (Administración Federal de Aviación), CDC (Centros para el Control de Enfermedades), CBP (Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU.) y Departamento de Seguridad Nacional son una gran parte de lo que hace que el aeropuerto funcione.

“Nosotros y el Puerto de Miami somos los dos motores económicos más grandes del condado, en ese orden. Representamos cerca de $32 mil millones en impacto económico. Tenemos una relación simbiótica con el puerto. Lo que es bueno para ellos es bueno para nosotros. La mayoría de las personas que salen del puerto suelen volar a nuestro aeropuerto. Entonces, cuando al puerto le va bien con los cruceros, eso significa que a nosotros nos va bien con los pasajeros”.

El alto ejecutivo de 56 años también es responsable de otros cuatro aeropuertos del término municipal: el Aeropuerto Ejecutivo de Miami, el Aeropuerto de Opa Locka, el Aeropuerto de Homestead y el Aeropuerto de Capacitación y Transición Dade-Collier en los Everglades. “Siempre están pasando cosas. Ya sea por la entrada y salida de aeronaves, problemas con nuestros puntos de control o estacionamiento. Nunca es aburrido. Los fines de semana, técnicamente no estoy aquí, pero siempre estoy conectado con estas cosas”, agregó, sosteniendo su teléfono celular.

El aeropuerto está viendo un número récord de visitantes. “Estamos en camino de alcanzar los 50 millones de pasajeros para fines de 2022”, dijo con orgullo el director. “Eso es significativo porque nuestro récord anterior fue de 46,2 millones en 2019, antes de COVID. Y tenemos un aumento del tres por ciento esperado para 2023”. Durante el apogeo de la pandemia en 2020, ese número se redujo a 18,5 millones. “Estuve aquí todos los días durante ese período difícil y era como un pueblo fantasma”, recordó. “Teníamos un promedio de 3 o 4.000 pasajeros por día. Las únicas personas en la terminal eran en su mayoría personal de limpieza”. Con el socorro de los programas de ayuda comercial del gobierno, el director se complace en señalar que MIA, a diferencia de otros aeropuertos del país, nunca tuvo que despedir a nadie. El volumen de pasajeros se recuperó el año pasado a 37,5 millones.

Sin embargo, la pandemia no pudo detener tres años consecutivos de crecimiento récord de carga para el aeropuerto. Cutié atribuyó la alza a un gran aumento en el comercio electrónico, ya que el público en general cambió masivamente a los pedidos en línea. “Planeamos consolidar nuestra posición como uno de los principales aeropuertos de carga del mundo”, aseguró el director ejecutivo. “El noventa por ciento de todas las flores que entran al país vienen por MIA. El setenta por ciento de todos los productos perecederos que ingresan a los EE. UU. provienen de MIA”.

Hay varios factores para la sólida recuperación del Aeropuerto Internacional de Miami desde COVID, según Cutié. La demanda acumulada de viajes y el hecho de que los mercados se mantuvieran abiertos, especialmente en América Latina. Se agregaron tres aerolíneas de bajo costo durante el período de pandemia. (Jet Blue, Suroeste y Spirit). La ubicación geográfica y el clima son otros atractivos específicos del aeropuerto.

A medida que el aeropuerto se prepara para ingresar a su época de mayor actividad del año el próximo período de viaje de vacaciones, continúa ganando en el área de métricas de capacidad de asientos, que proyecta el volumen de pasajeros, elevando su posición entre sus pares en todo

el mundo. “MIA no solo es el aeropuerto de más rápido crecimiento en el país, sino también en todo el mundo con un aumento del 17 % en la capacidad de asientos, con el siguiente más cercano, Dubái, con un 8 %”, afirmó Cutié, según un informe de la industria de abril de 2022. “MIA es el aeropuerto número uno en Estados Unidos para viajeros internacionales y el décimo del país en total de pasajeros. Somos el número 11 en el mundo en el ámbito de pasajeros internacionales y el duodécimo en pasajeros totales entre los aeropuertos de todo el mundo”.

A lo largo de la entrevista, Cutié, de manera impresionante, no requirió hojas de cálculo cuando discutió la inmensa variedad de operaciones, programas y proyectos que supervisa. Tiene los números en la cabeza. “Cuando se trata de carga, MIA es el aeropuerto número uno del país para carga internacional”, afirmó con naturalidad. “En EE. UU., somos el cuarto lugar en carga postal y el quinto en carga total. A nivel mundial, somos el noveno aeropuerto más grande para carga internacional. En lo que se denomina en la industria, «operaciones totales de aeronaves», que involucra todo el movimiento de aeronaves, pasajeros y carga, somos el número nueve entre todos los demás aeropuertos. Por lo tanto, técnicamente, somos el noveno aeródromo más transitado del mundo.

“Toda la terminal y sus vestíbulos tienen 10 millones de pies cuadrados, incluidos 8 ½ millones de pies cuadrados de espacio con aire acondicionado, en aproximadamente 3200 acres de terreno del aeropuerto. Contamos con 617 unidades de transporte: escaleras mecánicas, ascensores y andenes móviles, lo que constituye más de la mitad de las 1200 unidades de transporte totales del condado. Estamos empleando un programa de renovación de baños para abordar los 447 baños públicos del aeropuerto, sin contar los baños a los que el público no tiene acceso, detrás de los mostradores de boletos y otros lugares. Actualmente tenemos baños de última generación terminados en la Terminal Norte”.

El aeropuerto también avanza con los avances tecnológicos. Se espera que el abordaje biométrico (reconocimiento facial escaneado) y la cola virtual (que permite a las personas mantener su lugar en la fila sin tener que estar en la fila real) entren en funcionamiento en un futuro no muy lejano. Cutié explicó que su objetivo es aprovechar la tecnología para hacer las cosas más eficientes: “Tenemos un programa piloto que se espera que entre en vigencia, mediante el cual si una unidad funciona mal o está a punto de funcionar mal, enviará una señal al proveedor y a nuestro centro de operaciones. Resolver problemas potenciales reduce las quejas de los clientes y mejora la experiencia del cliente”.

El factor humano involucrado en el mantenimiento y operación de una instalación de este tamaño no escapa a Cutié en lo más mínimo. “No puedo darle suficiente crédito a nuestro personal de aviación”, reconoció humildemente. “Ellos hacen todo el trabajo pesado. Son confiables, dedicados y muy profesionales. Nuestro sistema de manejo de equipaje es el sistema nervioso central del aeropuerto. Nuestro personal de policía y bomberos aquí es el mejor. Se ocupan de los incidentes todos los días, algunos son noticia, otros no. Ciento sesenta policías están en el personal. Tienen una estación aquí a cargo de la seguridad del aeropuerto. Nuestros concesiones y restaurantes tienen un sabor local único y han ganado múltiples premios. El treinta y cinco por ciento de nuestros concesiones son marcas no nacionales, lo que mejora de manera distintiva la experiencia de visita”.

Según la Oficina de Visitantes de Convenciones del área metropolitana de Miami, Miami se encuentra entre los diez principales destinos turísticos del mundo. Los hombres y mujeres dedicados como Ralph Cutié seguramente lo mantendrán así.

“Lo que me importa es la funcionalidad”, dijo Cutié claramente. “Mi objetivo es asegurarme de que el público se vaya de aquí con una experiencia positiva”.