Jesus Hernandez
Miami-Dade County Property Appraiser, Pedro J. García, gets ready for retirement in January and recounts his tenure as the head of this crucial county department and tell us how he perceives his successor, who must be elected this year.
García was elected appraiser for the first time in 2008, when the position was made independent from the county mayor’s office. He was subsequently re-elected to the position in the 2014, 2016 and 2020 elections.
During his tenure, García has advocated for “fair and equitable assessments for all property owners” and his top priorities have been to “pursue and investigate tax exemption fraud to ensure that property owners don´t have to pay excess taxes as a result of those who commit fraud”, as well as “seek improvements to the tax exemption”.
-How do you perceive all these years at the helm of this crucial county position?
I took office in January 2009. I never held a position as a public official or politician before, but I immediately noticed the difficulties of the department, which I already knew because I was a judge on the Miami-Dade County Value Adjustment Board for 10 years, which, as you know, evaluates claims from people who disagree with their tax bills. We have achieved extraordinary goals, such as a tax reduction for people who have lived on their properties for more than 25 years and were not worth more than $250,000. At that time, it was a successful law. Today it doesn’t work because most houses are worth more, but at least the owners who obtained the benefit at the time still maintain it. Today we offer a dedicated service. There is no property owner who spends more than three minutes waiting to be served in this office. We will talk later about how much we have managed to impose penalties for fraud.
-We are in the middle of the registration period to apply for Homestead Exemption. Those who obtained it before do not have to request it again, but there are owners who are unaware of the existence of this discount.
The application period ends on March 1, but we are not here to harm people. We want to help, and we accept that if someone couldn´t apply on time because they were traveling or sick, we request to explain their situation in writing to ask for the $50,000 discount on the appraised value before June 1, which is when we deliver the report to the County. You can request the discount by filling out the form we send by mail, online or in person here at the central office in Downtown Miami or in South Miami-Dade or by attending the meetings we hold during registration days. We still have meetings to go at the Milander Center, in Hialeah, on February 15, and at the Westchester Regional Library, on February 24.
-The discount can only be requested if the owner lives in the property, but there are people who live elsewhere and fraudulently receive the discount.
We have a department very dedicated to fraud investigation, and in 10 years we have managed to discover many such cases. For this reason, we have managed to impose nearly 180 million dollars in penalties over the last 10 years. They are people who think they are smart and don’t know that eventually we are going to get them. They are not smart because when we get to them, whether because a neighbor, a tenant or an upset friend or spouse reports it. If we find them accountable, they will have to pay what they didn’t pay plus penalty and interest. In other words, if they stopped paying $10,000 in 10 years, they will have to pay $15,000 including the 50% penalty. And we add the interest for each month that the debt is not paid. There are times that they add up to 50,000 or more. If you don´t pay for it, we place a lien on the property and the day you want to sell it you will have to pay the amount you owe by law.
– For two years in a row you proposed to the Miami-Dade County Commission to reduce the tax value by 3%, since the price of housing has increased considerably and they have collected much more than usual, but the county government only agreed to lower it by 1 %.
The argument they raised is not right. Completely fictitious because even though they received more money they said that they would have to reduce public services if they applied the 3%. Taxable value receipts last year in Miami-Dade were almost $48 billion. That is, about 12,000 million more than what they had in 2022. They lost a big opportunity to give relief to the owners.
– Considering that the County will continue to collect more funds than usual, will you present a 3% reduction proposal again this year?
I don’t have the slightest doubt. And I think the result will be different because we are in an election year.
-You went to Tallahassee to talk with legislators about proposals to alleviate property tax payments.
We went with the mission of explaining to them the need to alleviate the payment of taxes. Getting some new reductions, but their fear is that the property values could go down and therefore receive less funds. And I ask how they are going to receive less funds when we have people with money coming to Miami-Dade to buy homes. We have to do something to alleviate property taxes. Help those who can barely pay their taxes. People who live in retirement and don’t have enough money.
-Do they understand in Tallahassee that Miami-Dade is the county that contributes the most to the state, but not everyone here has enough income to pay taxes?
They know that we are the ones that produce the most properties, along with Broward and Palm Beach, which together have more properties than the rest. They have respect for us, but they look at the interests and needs of other counties. Soon we will have Representative Danny Pérez as president of the House of Representatives, and that will be exceptionally good.
-You are a highly respected elected public official, who has been re-elected several times. What do you expect your successor to be like?
Our department works very well. It is a machine with very prepared people. We are here to enforce the law, but also to help. And I consider that my steps have been correct. I believe that Tomás Regalado is a qualified person to lead this department successfully. I have spoken with him, and I know that he is a person very well connected with politicians. And that is necessary to look for ways, laws, to help the owners financially.
Pedro J. García, un tasador de propiedades que impone una manera de proceder
El tasador de propiedades del condado Miami-Dade, Pedro J. García, se prepara para la jubilación en enero y hace un recuento de lo que ha sido su mandato al frente del importante departamento condal y comenta sobre cómo percibe a su sucesor, que debe ser electo este año.
García fue elegido tasador por primera vez en 2008, cuando el puesto fue independizado de la dirección de la alcaldía condal. Posteriormente fue reelegido para el cargo en las elecciones de 2014, 2016 y 2020.
Durante su mandato, García ha apostado por “evaluaciones justas y equitativas para todos los propietarios” y sus principales prioridades han sido “perseguir e investigar el fraude de exención de impuestos para garantizar que los propietarios no tengan que pagar más como resultado de quienes cometen fraude”, así como “procurar mejoras a la exención de impuestos”.
– ¿Cómo percibe todos estos años al frente de este importante puesto condal?
Yo tomé posesión en enero de 2009. Nunca había desempeñado un cargo como funcionario público o político, pero inmediatamente noté las dificultades del departamento, que ya yo las conocía porque fui magistrado del Miami-Dade County Value Adjustment Board por 10 años, que como saben evalúa las reclamaciones de personas que no están de acuerdo con la factura de impuestos. Hemos logrado varias cosas, como una disminución de impuestos para los propietarios que hayan vivido más de 25 años en sus viviendas y no tuvieran un valor mayor a 250.000 dólares. En aquel momento fue una ley exitosa. Hoy no sirve porque la inmensa mayoría de las casas valen más, pero al menos los propietarios que obtuvieron el beneficio en su momento lo mantienen aún. Hoy ofrecemos un servicio esmerado. No hay persona que demore más de tres minutos esperando ser atendida en esta oficina. Luego hablamos de cuánto hemos logrado imponer en penalidades por fraude.
-Estamos en pleno período de inscripción para recibir el alivio de impuestos Homestead Exemption. Quienes lo solicitaron antes no tienen que volver a solicitarlo, pero hay propietarios que desconocen la existencia del descuento.
El plazo de solicitud termina el 1 de marzo, pero nosotros no estamos aquí para perjudicar. Queremos ayudar, y aceptamos que si una persona no pudo hacer la solicitud a tiempo porque estuvo de viaje o enferma explique esa situación por escrito para solicitar el descuento de 50.000 dólares al valor tasable antes del 1 de junio, que es cuando entregamos el informe al Condado. Pueden solicitar el descuento rellenando el formulario que enviamos por correo, por internet o en persona aquí en la oficina central en Downtown Miami o en South Miami-Dade o acudiendo a las reuniones que hacemos durante los días de inscripción. Aún nos quedan por hacer las reuniones en el Milander Center, en Hialeah, el 15 de febrero, y en el Westchester Regional Library, el 24 de febrero.
-Como sabemos, el descuento solo se puede solicitar si el propietario vive en la vivienda, pero hay personas que residen en otro lugar y fraudulentamente reciben la rebaja.
Tenemos un departamento muy dedicado a la investigación de fraudes y en 10 años hemos logrado descubrir muchos casos de esos. Por eso, hemos logrado imponer cerca de 180 millones de dólares en penalidades durante los últimos 10 años. Son personas que se creen inteligentes y no saben que tarde o temprano las vamos a descubrir. No son inteligentes porque cuando los descubrimos, sea porque un vecino, un inquilino o la pareja disgustada lo denuncie, tendrán que pagar lo que dejaron de pagar más una penalidad y un interés. O sea, que, si dejaron de pagar 10.000 dólares en 10 años, tendrán que pagar 15.000 por el 50% de penalidad. Y a eso le sumamos el interés por cada mes que no pague la deuda. Hay veces que suman 50.000 o más. Si no lo paga, colocamos un lien (derecho de retención) sobre la propiedad y el día que quiera venderla tendrá que abonar el monto que deba por ley.
– Durante dos años seguidos usted propuso a la Comisión del Condado Miami-Dade disminuir 3% el valor tasable, ya que el precio de la vivienda ha aumentado considerablemente y han recaudado mucho más de lo que acostumbra, pero el gobierno condal solo aceptó bajar 1%.
El argumento que plantearon no es comprensible. Totalmente ficticio porque aun recibiendo más dinero de los propietarios dijeron que tendrían que reducir servicios públicos si aplicaban el 3%. Los valores tasable el año pasado en Miami-Dade fueron de casi 48.000 millones de dólares. O sea, unos 12.000 millones más que lo que tuvieron en 2022. Perdieron una oportunidad muy grande para darle un alivio a los propietarios.
– Teniendo en cuenta que el Condado seguirá recaudando aún más ¿Volverá a presentar una propuesta de reducción del 3% este año?
No tengo la menor duda. Y creo que el resultado será diferente porque estamos en un año electoral.
-Usted estuvo en Tallahassee para conversar con legisladores sobre propuestas para aliviar el pago de impuestos a la propiedad.
Fuimos con la misión de explicarles la necesidad de aliviar el pago de impuestos. De conseguir alguna nueva disminución, pero el temor de ellos es que el valor de la propiedad baje y por ello percibir menos fondos. Y yo pregunto cómo van a recibir menos fondos cuando tenemos tantas personas con plata viniendo a Miami-Dade a comprar viviendas. Tenemos que hacer algo para aliviar los impuestos a la propiedad. Ayudar a quienes apenas pueden pagar esos impuestos. Personas que viven de la jubilación y no les alcanza el dinero.
-¿Entienden en Tallahassee que Miami-Dade es el condado que más contribuye económicamente al estado, pero no todos aquí tienen suficientes ingresos para pagar impuestos?
Saben que somos los que más producimos en propiedades, que juntos a Broward y Palm Beach somos los que más propiedades que el resto. Nos tienen respeto, pero miran los intereses y necesidades de otros condados. Pronto tendremos al representante Danny Pérez como presidente de la Cámara Baja, y eso será muy bueno.
-Usted es un funcionario público electo muy respetado, que ha sido reelecto varias veces. ¿Cómo espera que sea su sucesor?
Nuestro departamento funciona muy bien. Es una máquina con personas muy preparadas. Estamos aquí para hacer cumplir la ley, pero también para ayudar. Y considero que mis pasos han sido correctos. Creo que Tomás Regalado es una persona calificada para dirigir este departamento con éxito. He conversado con él y sé que es una persona muy bien relacionada con los políticos. Y eso es necesario para buscar formas, leyes, que ayuden a los propietarios económicamente.
