Rolando Escalona: “I’m here to work, and I’m here to deliver”

By Jesús Hernández

With a roadmap in hand, newly elected District 3 of City of Miami Commissioner Rolando Escalona takes office.

Escalona, who holds a degree in Political Science and International Relations from Florida International University and has years of experience as general manager of a prominent restaurant in Brickell, speaks about his goals to promote affordable housing, modernize the administrative system, and demand oversight of public services, among other issues.

-You’ve been in office for only a few weeks. What has it been like?

Obviously with the transition from one administration to the other one, we have work to do. We have just appointed a new city manager, and I still have more meetings with the department’s heads. The new city manager, James Reyes, understands the priorities that I have for my district. But overall, my first few weeks as a commissioner have been very positive. Getting along very well with other commissioners. Let’s remember we are limited by the Government Sunshine Law, so there are things that we cannot discuss if we are not in public, but for instance, I had my first meeting at the Commission, and I think we were a lot on the same page for many items, many things that we discussed.

– Tell us about your priorities right now.

There are two things that are affecting my district a lot, and one of them is littering trash. I’m working on a program right now to clean Little Havana. Number one, I already bought two trucks, plus one that we had already that is going to be assigned to my district. Besides the regular garbage pick-up, we’re going to have three teams throughout the whole district to clean, clean, clean, clean, clean. Besides this, we are doing a campaign on TV, radio, by mail, and social media, about the regulations that we have in our city. For instance, when you can take your trash out, and why you shouldn’t litter, even the proper way to recycle. Every other Saturday we are going to involve our community in cleaning as well. When we have it clean, we will need to maintain it. And we all know City of Miami has an issue: we don’t maintain what we have, but we need to change that.

You mentioned that one of your top priorities is affordable housing. Do you already have a plan to build housing for low-income residents?

-You mentioned during your campaign that one of your priorities is affordable housing. Are you already working on that?

I requested the city’s public property listing in my district and see how we can use the public land for affordable housing. My Chief of Staff was Commissioner Manolo Reyes’s Chief of Staff, Stephen Ferreiro. He is somebody that has institutional knowledge. He knows the city very well, and he knows my district very well. He was part of the affordable housing projects Reyes was able to implement in his district. We have to find the money. I’m not a politician. I have no issues with anybody, nothing with anybody. I’m here to work, and I’m here to deliver. I will go where I have to go, whether it’s the county or the state or the federal government to ask for money to get this done.

– We see commercial properties with damaged pole signs and façades full of different signs and others that need painting, giving the impression of a poor city; have you been able to speak with the City code enforcement office?

That is something else that we are working on. We are going to warn those property owners, not only businesses but houses that are falling apart. Hey, this needs to be corrected. And then obviously after two warnings, if it’s not corrected, we’re going to act. I’d like to have the money to create a campaign for property owners that don’t have the money to take care of their properties. The City has done that in the past, and that’s something we want to work on.

-New constructions and remodeling are booming in your district. Are we following any architecture code to preserve the area’s standards?

If you look at new buildings in Little Havana, you will notice they don’t match the history of Little Havana. They have a modern look that doesn’t fit in Little Havana. I want to pass legislation that only applies to an area of Little Havana. If you want to build, you can build, but it needs to look ‘this way.’ It needs to match Little Havana traditional design standards.

-The Tower Theater is one of those traditional buildings. Public property and people are not happy with the administration these days.

I just proposed that the Tower Theater goes back to Miami Dade College. I believe that they were doing a fantastic job. Obviously, my staff will be involved in the negotiation of Tower Theater to make sure that the community is absolutely 100% included there, that the community can assist there, that the community have the right to keep going their activities for the community for free. The City has to see it with the Miami Dade College board and the team, and we will get it done. We will get it back to what it was before.

-As you know, Miami’s trolley bus service is poorly managed and needs oversight. What can we expect soon?

I requested information about all the routes they have, and I will direct the city administration to do a study and to create new routes and add a couple more trolleys at peak times. Sometimes I see three trolleys, one behind the other one, in one direction, and people waiting for one in the opposite direction. We need to do something about it.

–Miami Mayor Eileen Higgins said she would review the agreement with the state of Florida that allows city police officers to pursue undocumented immigrants. What is your opinion?

I believe that I will take the opinion of the city attorney, and I will check to see what his legal opinion is, and if we have no harm by removing the agreement, I’m okay with that. I understand the different branches of the government, and I believe this is for a reason, but local police should focus only on local police.

Rolando Escalona: “Estoy aquí para trabajar y estoy aquí para cumplir”

Por Jesús Hernández

Con una hoja de ruta en la mano, el recién electo comisionado del Distrito 3 de la Ciudad de Miami, Rolando Escalona, toma posesión de su cargo.

Escalona, quien cuenta con un título en Ciencias Políticas y Relaciones Internacionales de la Universidad Internacional de Florida y años de experiencia como gerente general de un destacado restaurante en Brickell, habla sobre sus objetivos de promover viviendas asequibles, modernizar el sistema administrativo y exigir supervisión de los servicios públicos, entre otros temas.

-Lleva apenas unas semanas en el cargo. ¿Cómo ha sido la experiencia?

Obviamente, con la transición de una administración a otra, hay trabajo por hacer. Acabamos de nombrar a un nuevo administrador de la ciudad y todavía tengo más reuniones con los jefes de los departamentos. El nuevo administrador de la ciudad, James Reyes, entiende las prioridades que tengo para el distrito. Pero, en general, mis primeras semanas como comisionado han sido muy positivas. Me he llevado muy bien con los otros comisionados. Recordemos que estamos limitados por la Ley Sunshine del Gobierno, por lo que hay cosas que no podemos discutir si no es en público, pero, por ejemplo, tuve mi primera reunión en la Comisión y creo que estuvimos muy alineados en muchos temas, en muchas de las cosas que discutimos.

-Cuéntenos sobre sus prioridades en este momento.

Hay dos cosas que están afectando mucho a mi distrito, y una de ellas es la basura. Estoy trabajando ahora mismo en un programa para limpiar la Pequeña Habana. Número uno, ya compré dos camiones, más otro que ya teníamos y que será asignado a mi distrito. Además de la recogida regular de basura, vamos a tener tres equipos en todo el distrito para limpiar, limpiar, limpiar, limpiar, limpiar. Además, estamos realizando una campaña en televisión, radio, por correo y en redes sociales sobre las regulaciones que tenemos en nuestra ciudad. Por ejemplo, cuándo se puede sacar la basura y por qué no se debe tirar basura, incluso la manera correcta de reciclar. Cada dos sábados vamos a involucrar también a nuestra comunidad en la limpieza. Cuando tengamos limpio el distrito, tendremos que mantenerlo limpio. Y todos sabemos que la Ciudad de Miami tiene un problema con eso: no mantiene lo que tiene, pero necesitamos cambiar eso.

– Durante su campaña usted mencionó que una de sus prioridades es la vivienda asequible. ¿Ya está trabajando en eso?

Solicité el listado de propiedades públicas de la ciudad en mi distrito para ver cómo podemos utilizar los terrenos públicos para vivienda asequible. Mi jefe de despacho fue jefe de despacho del comisionado Manolo Reyes, Stephen Ferreiro. Es alguien que tiene conocimiento institucional. Conoce muy bien la ciudad y conoce muy bien mi distrito. Formó parte de los proyectos de vivienda asequible que Reyes pudo implementar en su distrito. Tenemos que encontrar el dinero. Yo no soy político. No tengo problemas con nadie, con nadie. Estoy aquí para trabajar y estoy aquí para cumplir. Iré a donde tenga que ir, ya sea al Condado, al Estado de Florida o al Gobierno federal, para pedir el dinero y lograr que esto se haga.

-Vemos propiedades comerciales con rótulos dañados y fachadas llenas de distintos letreros, y otras que necesitan pintura, lo que da la impresión de una ciudad pobre; ¿ha podido hablar con la oficina de cumplimiento de códigos de la ciudad?

Eso es otra cosa en la que estamos trabajando. Vamos a advertir a esos propietarios, no solo a los negocios, sino también a las casas que se están cayendo. Oigan, esto necesita corregirse. Y luego, obviamente, después de dos advertencias, si no se corrige, vamos a actuar. Me gustaría tener el dinero para crear una campaña para los propietarios que no tienen recursos para cuidar sus propiedades. La ciudad ha hecho eso en el pasado, y es algo en lo que queremos trabajar.

-Las nuevas construcciones y remodelaciones están en auge en su distrito. ¿Estamos siguiendo algún código arquitectónico para preservar los estándares del área?

Si miramos las nuevas edificaciones en la Pequeña Habana, notaremos que no coinciden con la historia de la Pequeña Habana. Tienen un aspecto moderno que no encaja en la Pequeña Habana. Quiero presentar una legislación que se aplique solo a un área de la Pequeña Habana: Si quiere construir, puede construir, pero tiene que ser “de esta manera”. Tiene que coincidir con los estándares de diseño tradicional de la Pequeña Habana.

-El Tower Theater es uno de esos edificios tradicionales. Es propiedad pública y la gente no está contenta con la administración actual, la programación.

Acabo de proponer que el Tower Theater vuelva a Miami Dade College. Creo que ellos estaban haciendo un trabajo fantástico. Obviamente, mi equipo estará involucrado en la negociación del Tower Theater para asegurarnos de que la comunidad esté absolutamente incluida al 100%, que la comunidad pueda asistir allí y que tenga el derecho de seguir realizando sus actividades comunitarias de manera gratuita. La ciudad tiene que verlo con la junta y el equipo de Miami Dade College, y lo lograremos. Lo reconvertiremos en lo que era antes.

-Como sabe, el servicio de trolebuses de Miami está mal administrado y necesita supervisión. ¿Qué podemos esperar?

Solicité información sobre todas las rutas que tiene y me dirigiré a la administración de la ciudad para que realice un estudio y cree nuevas rutas y agregue algunos trolebuses más en las horas pico. A veces veo tres trolebuses, uno detrás del otro, en una dirección, y personas esperando uno en la dirección opuesta. Necesitamos hacer algo al respecto.

-La alcaldesa de Miami, Eileen Higgins, dijo que revisaría el acuerdo con el estado de Florida que permite a los policías de la ciudad perseguir a inmigrantes indocumentados. ¿Cuál es su opinión?

Creo que tomaré la opinión del abogado de la ciudad y revisaré cuál es su criterio legal, y si no hay ningún perjuicio en eliminar el acuerdo, estoy de acuerdo con eso. Entiendo las diferentes ramas del gobierno y creo que es por una razón, pero la policía local debe enfocarse en asuntos de la policía local.