Por Jesús Hernández

Former Florida Congress representative Vicki L. López was appointed to the Miami-Dade Board of County Commissioners to represent District 5.

Commissioner Lopez is a graduate of the University of Notre Dame, where she earned a Bachelor of Business Administration in Accounting, and she speaks about her goals to serve now in District 5.

-You served two terms in the Florida House. How does it feel to move from the state House to the county government?

I’m very excited about this new role that I’m playing because being a county commissioner means you’re closer to the people. In Tallahassee, because of extended sessions, you don’t get a chance to be with the people as much as you do as a county commissioner. But also, it’s different, it’s nonpartisan. I was a member of the majority party, and there’s one boss, if you will, it’s the Speaker of the House. And he sets the agenda. He sets the tone. Here, I’m one of 13 commissioners and I am my boss. I am my own boss.

-What are your main priorities now?

My number one priority is what it was when I was a state representative, which is affordable housing. I feel like everyone in Miami-Dade County deserves safe and sustainable housing and a quality of life. Everyone is struggling to find housing that they can afford. And when I was a state legislator, I introduced and passed Live Local, which was an innovative approach to ensuring that we would have more housing built with less challenges from local governments. If we have more units available, then prices will come down and people can afford them. Rents continue to rise and it’s pricing people out of this area. We’re losing our elderly who have worked very hard and wanted to retire here. And we’re also losing our students who are graduating and can’t afford to live here. And that is not the way it should be.

-How can the County fix this? We may have public land, but we don’t have enough funds to build, and the building permit process takes far too long.

I think it’s about process. We have to incentivize developers to build. The state’s law, Live Local says it: if 40% of the units are made for those that make between 80 and 120 the area median income, developers would not pay property taxes. That’s a huge incentive for developers. For instance, in Little Havana, we have to incentivize developers. On the other hand, the permitting process, the environmental reviews, they take two years. Well, time is money when you’re talking about housing. So, we have to accelerate the timeline. And we have to educate citizens because nobody wants multifamily buildings in their neighborhoods, responsible development.

-District 5 residents are also concerned about speeding traffic in residential areas, and public transportation. What plans do you have to address these issues?

We have to slow the traffic down. We can put more traffic calming devices, and more speed bumps. That helps immensely. We also need to improve the public transportation system. The trolley has to come more often, especially in the hours when people are commuting. Sometimes it takes half an hour. That’s unacceptable. Also, encourage ridership of our Metro Rail and MetroMover. We have to improve the stations, which is part of what I’m doing with developers. I can tell you this, now that we have a new mayor in Miami and we have a new commissioner for Miami District 3, which is entirely inside of my district, we are going to address these problems together. There’s a new day in Miami, way new day. And I’m looking forward to working with them.

-Are we still moving forward with the proposed Metro Rail project along Flagler Street in District 5, or is it just a dream?

I hope not it’s just a dream because the whole concept was that you would go from Downtown to Florida International University, which was helping people to get from point to the other. We are a long way off, but a lot of that has to do with both federal and state funds. And we just have to wait and see what’s happening with that project. But prioritizing projects like that in my district is important to me.

-Are you already planning for the August election to keep your seat?

I am. I’m in full swing. I am excited about campaigning again. I love campaigning and I love knocking on doors. My son calls it my jet fuel. It excites me because I get to see people at the door. I get to ask for their vote and tell them why I feel like I’ve earned their vote. So, it’s exciting times. We’re seven months away from the election and I’m ready to kick off.

-While serving in the Florida House, you focused on condominium reform. Many condo owners still need more protection from fraud and help funding building maintenance. What more can the Miami-Dade County Commission do on this issue?

Unfortunately, I know fraud still exists. Just recently, I met with Kathy Fernandez-Rundle, our state attorney who has a unit that is addressing not only condo fraud, but homeowners’ association fraud. And I would like to engage with her to see if we can put together a pilot program, a stronger anti-corruption unit vis-a-vis the HOAs and the condos. Also, City of Miami police and State Representative Juan Carlos Porras, who’s leading HOA reform. We have the most condominiums in Florida in Miami-Dade County.

-Governor Ron DeSantis has proposed eliminating or significantly reducing property taxes statewide, and local governments worry about losing revenue. As a county commissioner, what is your view on this proposal?

Everyone should be worried because it will reduce the amount of money that the counties and the cities have to provide services. For example, the county’s second highest expenditure is parks. If we don’t have the money to provide for parks, what will happen? Maybe we can’t have all our neighborhood parks. Maybe we have to do regional parks, and we have to charge for an entrance fee. These are things that people need to understand.

Vicki Lopez: “Vivienda asequible, transporte público, fraude en condominios”

Por Jesús Hernández

La exrepresentante de la Legislatura de Florida Vicki L. López fue designada para integrar la Junta de Comisionados del Condado de Miami-Dade en representación del Distrito 5.
La comisionada López, que posee una Licenciatura en Administración de Empresas con especialización en Contabilidad de la Universidad de Notre Dame, habla sobre sus objetivos ahora al servicio del Distrito 5.

—Sirvió dos períodos en el Congreso estatal. ¿Cómo se siente al pasar al gobierno condal?

Estoy muy entusiasmada con este nuevo rol que desempeño, porque ser comisionada del condado significa estar más cerca de la gente. En Tallahassee, debido a las sesiones prolongadas, no se tiene la oportunidad de estar con la comunidad tanto como cuando se es comisionada del condado. Además, es diferente porque es un cargo no partidista. Yo era miembro del partido mayoritario y había un solo jefe, por así decirlo: el presidente de la Cámara. Él establece la agenda y el tono. Aquí soy una de 13 comisionados y yo soy mi propia jefa.

—¿Cuáles son ahora sus principales prioridades?
Mi prioridad número uno sigue siendo la vivienda asequible. Creo que todos merecen una vivienda segura y sostenible, así como una buena calidad de vida. Todo el mundo lucha por encontrar una vivienda que pueda pagar. Cuando fui legisladora estatal impulsé la ley Live Local, un enfoque que facilita la construcción de más viviendas con menos obstáculos por parte de los gobiernos locales. Si hay más unidades disponibles, los precios bajarán y la gente podrá pagarlas. Los alquileres siguen aumentando y están expulsando a las personas de esta área. Estamos perdiendo a nuestros adultos mayores, que han trabajado muy duro y querían jubilarse aquí. También estamos perdiendo a nuestros estudiantes que se gradúan y no pueden permitirse vivir aquí. Y así no debería ser.

—¿Cómo puede el Condado solucionar esto?
Creo que se trata del proceso. Tenemos que incentivar a los urbanizadores para que construyan. La ley estatal Live Local lo establece: si el 40 % de las unidades se destinan a personas que ganan entre el 80 % y el 120 % del ingreso medio del área, los urbanizadores no pagarían impuestos sobre la propiedad. Eso es un gran incentivo. Por ejemplo, en La Pequeña Habana necesitamos incentivarlos. Por otro lado, el proceso de permisos y las revisiones ambientales pueden tardar dos años. Y cuando se trata de vivienda, el tiempo es dinero. Por eso debemos acelerar los plazos. También tenemos que educar a los ciudadanos, porque nadie quiere edificios multifamiliares en sus vecindarios, aunque se trate de un desarrollo responsable.

—Los residentes del Distrito 5 también están preocupados por el exceso de velocidad en las zonas residenciales y por el transporte público. ¿Qué planes tiene para abordar estos temas?
Podemos instalar más dispositivos de control vehicular y más reductores de velocidad; eso ayuda muchísimo. También necesitamos mejorar el sistema de transporte público. El trolly debe pasar con mayor frecuencia, especialmente en las horas pico cuando la gente se desplaza al trabajo. A veces tarda media hora, y eso es inaceptable. Además, debemos fomentar el uso del Metro Rail y del MetroMover. Tenemos que mejorar las estaciones, y eso es parte del trabajo que estoy haciendo con los urbanizadores. Puedo decirles que ahora que tenemos un nuevo alcalde en Miami y un nuevo comisionado del Distrito 3 de la ciudad de Miami —que está completamente dentro de mi distrito condal— vamos a abordar estos problemas juntos. Hay un nuevo comienzo en Miami, un verdadero nuevo comienzo, y espero con entusiasmo trabajar con ellos.

—¿Seguimos pensando en el proyecto del Metro Rail a lo largo de la calle Flagler, en el Distrito 5, o es solo un sueño?
Espero que no sea solo un sueño, porque el concepto completo es ir desde el centro de la ciudad hasta la Universidad Internacional de Florida para que la gente pueda desplazarse de un punto a otro. Todavía estamos lejos, y gran parte de eso tiene que ver con los fondos federales y estatales. Tenemos que esperar y ver qué sucede con ese proyecto. Pero para mí es importante priorizar proyectos como ese en mi distrito.

—¿Ya está en campaña para mantener su escaño en la elección de agosto?
Sí. Estoy a todo vapor. Estoy emocionada de volver a hacer campaña. Me encanta hacer campaña y tocar puertas. Mi hijo dice que ese es mi combustible. Me entusiasma porque puedo ver a la gente cara a cara, pedirles su voto y explicarles por qué siento que me lo he ganado. Son tiempos emocionantes. Faltan meses para la elección pero estoy lista.

—Durante sus años en la Cámara de Representantes de Florida, usted se enfocó en la reforma de los condominios. Muchos propietarios aún necesitan mayor protección contra el fraude y ayuda para financiar el mantenimiento de los edificios. ¿Qué más puede hacer Miami-Dade al respecto?
Lamentablemente, sé que el fraude aún existe. Recientemente me reuní con Kathy Fernandez-Rundle, nuestra fiscal estatal, quien tiene una unidad dedicada no solo al fraude en condominios, sino también al fraude en asociaciones de propietarios. Me gustaría colaborar con ella para ver si podemos crear un programa piloto, una unidad anticorrupción más fuerte enfocada en las asociaciones de propietarios y los condominios. También con la Policía de la Ciudad de Miami y con el representante estatal Juan Carlos Porras, quien lidera la reforma de las HOA. En el condado de Miami-Dade tenemos la mayor cantidad de condominios de Florida.

—El gobernador Ron DeSantis propone eliminar o reducir significativamente los impuestos a la propiedad en todo el estado, y los gobiernos locales temen perder ingresos. Como comisionada del condado, ¿cuál es su opinión sobre esta propuesta?
Todo el mundo debería estar preocupado porque reduciría la cantidad de dinero que los condados y las ciudades tienen para prestar servicios. Por ejemplo, el segundo gasto más alto de Miami-Dade son los parques. Si no tenemos el dinero para mantenerlos, ¿qué pasará? Tal vez no podamos tener parques de vecindario y tengamos que limitarnos a parques regionales, cobrando una tarifa de entrada. Son cosas que la gente necesita entender.