by Lou Hernández
Miami Dade College Hialeah Campus President Georgette Pérez never aspired to have a career in school administration. “I wanted to be a pediatrician,” she revealed. “But I found myself challenged with my early biology classes here at Miami Dade College. So, I began exploring the field of education as an alternative. I always liked helping people. I transferred from MDC to the University of Florida and began studying Psychology with a minor in Education. It was there that I was exposed to what a career in higher education administration could be like. From that time on, I fell in love with the profession.”
The South Florida resident received a Bachelor of Science and a Master of Education degree in Student Personnel Administration from the University of Florida. “I’m from Hialeah,” said Pérez, the oldest of three children. “My parents are Cuban. I was born in Miami Beach and was raised and lived in Hialeah until I went away to school.”
“I was at UF for four years since I stayed for my Masters,” Pérez stated. “Then as I was about to graduate, I started looking for a job. I felt I was still young enough, and unattached as I was, to explore any new challenge.” That new venture involved an employment opportunity at Weber State University in Ogden, Utah as a student affairs professional. “My mother suffered when I left home to go to school in Gainesville. You can imagine her reaction when I told her I was going to Utah—where are you going?”
After three years, Pérez decided to return to her South Florida roots. It was a mutual decision, she recalled, made with her new significant other: “My husband Jesús, who is also from Hialeah, and I got together in Gainesville and started a relationship. We got engaged in Utah, where he had found work after graduation in the computer field, but we married in Hialeah.”
Back home, she began working for Miami Dade College in 2000, holding various administrative positions in the areas of Continuing Education, Testing, and Student Achievement. “I’m celebrating my 23rd anniversary with the college in July,” Pérez advised. “I started on the job helping Hispanic students create a college-going culture. It was a perfect fit for me because that was what my job in Utah entailed.”
The Hialeah-product later served the college’s North Campus as Dean of Students for nine years, during which she continued to expand her own educational trajectory by earning a Ph.D. in Higher Education Administration from Florida Atlantic University. “As Dean of Students, I oversaw the departments of counseling and exams and financing for students,” Pérez disclosed. “Miami Dade College has one president, Madeline Pumariega, with nearly 120,000 accredited and unaccredited students. Those unaccredited are people taking classes for work or other self-improvement related reasons. Each of the eight campuses that comprise Miami Dade College have their own presidents and deans.”
In August of 2022, Pérez, the mother of two grown boys and a teenage girl, was appointed president of the MDC Hialeah Campus. “This semester our campus has 7,000 accredited students enrolled for the first time in history,” she stated proudly. “
The majority of the students are from the local area and 98% are Hispanic. Our other campuses are a bit more diverse. One of the good things about MDC is our students can take classes at any of our campuses. We offer that flexibility.”
In 2003, MDC became a four-year institution offering bachelor’s degrees in different business fields. “That’s when we changed the name from community college,” the campus president said. “But we never deviated from our mission of admittance for all. We are an “open access school,” which means we accept everyone that has completed high school. And if you haven’t, you can get your GED here.”
The executive administrator is focused on meeting the educational needs of every person in the community with an expanding eye on the employment arenas currently most in demand. “With the recent influx of immigrants to our community,” Georgette said, “we wish to assure that everyone is aware of the services and resources available, from English courses to different career tracks. Miami is becoming a tech hub and our college is heavily invested in technology-related opportunities as well as the health field, for which there is a great need. We’ve committed to growing our health services field by 40 percent. We graduated nearly 400 nurses recently.”
“I love the fact that there is no typical day on the job,” she said gleefully, referring to the fact that, on average, she has to juggle meetings with academic boards and deans, with the underlying goals of how to make things better for her faculty and students. The day before our interview, the president had traveled to Boston on business, and later in the day she had appointments scheduled with a job-seeker and a student who desired a face-to-face get together. “I have an open-door policy. That’s non-negotiable for me. Student. Parent. Faculty member.”
Her position has not been without external challenges. Pérez harkened back to the initial shutdown days of the COVID pandemic: “We never close unless there is a hurricane. We still didn’t know the depth of what was coming. We needed to make sure everyone had a laptop and the ability to connect. Some of our students did not have a computer with a camera or internet. We gave out a lot of laptops to many students. We had laptop drives to make sure that anyone who needed a laptop was able to get one. We opened up the campuses for students who wanted to drive in and safely access the Wi-Fi from the parking lots. We worked remotely and then the staff came back after about five months for the start of the fall term. We continued working online with the precautions of masking and social distancing and temperature checks. We closed in mid-March for two weeks and started back up on March 30.
“From a class perspective, something that helped us very much compared to other colleges and universities was that we already offered a virtual campus; we had MDC online. So, we were well equipped with the learning management system, with many of our faculty who were able to deliver instruction that way. Having the curriculum already set up in an online platform helped us tremendously. We made it through.”
As far as recent curriculum oversight from Tallahassee, the school leader said that she has not had any issues. “We have to follow the law, and we have done so. Up to now, we have not had any problems. We strive to make all of our students feel welcome.”
La Administradora Ejecutiva de Universidad se Enorgullece de sus Raíces en el sur de la Florida
por Lou Hernández
La presidenta del campus de Miami Dade College Hialeah, Georgette Pérez, nunca aspiró a tener una carrera en administración escolar. “Quería ser pediatra”, reveló. “Pero me encontré desafiada con mis primeras clases de biología aquí en el Miami Dade College. Entonces, comencé a explorar el campo de la educación como una alternativa. Siempre me gustó ayudar a la gente. Me transferí de MDC a la Universidad de Florida y comencé a estudiar Psicología con especialización en Educación. Fue allí donde me expusieron a lo que podría ser una carrera en administración de educación superior. A partir de ese momento me enamoré de la profesión”.
La residente del sur de Florida recibió una Licenciatura en Ciencias y una Maestría en Educación en Administración de Personal Estudiantil de la Universidad de Florida. “Soy de Hialeah”, dijo Pérez, la mayor de tres hijos. “Mis padres son cubanos. Nací en Miami Beach y me crié y viví en Hialeah hasta que me fui al colegio”.
“Estuve cuatro años en la UF desde que me quedé a hacer la Maestría”, dijo Pérez. “Luego, cuando estaba a punto de graduarme, comencé a buscar trabajo. Sentí que todavía era lo suficientemente joven y soltera como era, para explorar cualquier nuevo desafío”. Esa nueva aventura involucró una oportunidad de empleo en Weber State University en Ogden, Utah como profesional de asuntos estudiantiles. “Mi madre sufrió cuando me fui de casa para ir al colegio en Gainesville. Puedes imaginar su reacción cuando le dije que me iba a Utah, ¿adónde vas?
Después de tres años, Pérez decidió regresar a sus raíces en el sur de la Florida. Fue una decisión mutua, recordó, con su nueva pareja: “Mi esposo Jesús, que también es de Hialeah, y yo nos juntamos en Gainesville y comenzamos una relación. Nos comprometimos en Utah, donde él encontró trabajo después de graduarse en el campo de la computación, pero nos casamos en Hialeah”.
De regreso a casa, comenzó a trabajar para Miami Dade College en el año 2000, ocupando varios puestos administrativos en las áreas de Educación Continua, Exámenes y Logro Estudiantil. “Estoy celebrando mi 23 aniversario con la universidad en julio”, aconsejó Pérez. “Empecé en el trabajo ayudando a los estudiantes hispanos a crear una cultura universitaria. Era perfecto para mí porque eso era lo que implicaba mi trabajo en Utah”.
El producto de Hialeah luego sirvió en el campus norte de la universidad como Decana de Estudiantes por nueve años, durante los cuales continuó expandiendo su propia trayectoria educativa al obtener un doctorado en Administración de Educación Superior de Florida Atlantic University. “Como Decana de Estudiantes, supervisé los departamentos de consejería y exámenes y financiamiento de estudiantes”, reveló Pérez. “Miami Dade College tiene una presidenta, Madeline Pumariega, con casi 120,000 estudiantes acreditados y no acreditados. Los no acreditados son personas que toman clases por sus trabajos u otras razones relacionadas con la superación personal. Cada uno de los ocho campus que componen Miami Dade College tiene sus propios presidentes y decanos”.
En agosto de 2022, Pérez, madre de dos chicos adultos y una adolescente, fue nombrada presidenta del MDC Hialeah Campus. “Este semestre nuestro campus tiene 7,000 estudiantes acreditados inscritos por primera vez en la historia”, afirmó con orgullo. “La mayoría de los estudiantes son del área local y el 98% son hispanos. Nuestros otros campus son un poco más diversos. Una de las cosas buenas de MDC es que nuestros estudiantes pueden tomar clases en cualquiera de nuestros campus. Ofrecemos esa flexibilidad”.
En 2003, MDC se convirtió en una institución de cuatro años que ofrece títulos de licenciatura en diferentes campos de negocios. “Fue entonces cuando cambiamos el nombre de colegio comunitario”, dijo la presidenta del campus. “Pero nunca nos desviamos de nuestra misión de admisión para todos. Somos una «escuela de acceso abierto», lo que significa que aceptamos a todos los que hayan completado la escuela secundaria. Y si no lo ha hecho, puede obtener su GED aquí”.
La administradora ejecutiva se enfoca en satisfacer las necesidades educativas de cada persona en la comunidad con un ojo cada vez mayor en las arenas de empleo actualmente más demandadas. “Con la reciente afluencia de inmigrantes a nuestra comunidad”, dijo Georgette, “deseamos asegurarnos de que todos estén al tanto de los servicios y recursos disponibles, desde cursos de inglés hasta diferentes carreras profesionales. Miami se está convirtiendo en un centro tecnológico y nuestra universidad está fuertemente invertida en oportunidades relacionadas con la tecnología, así como en el campo de la salud, para el cual existe una gran necesidad. Nos hemos comprometido a hacer crecer nuestro campo de servicios de salud en un 40 por ciento. Graduamos a casi 400 enfermeras recientemente”.
“Me encanta el hecho de que no hay un día típico en el trabajo”, dijo alegremente, refiriéndose al hecho de que, en promedio, tiene que hacer malabarismos con las reuniones con juntas académicas y decanos, con los objetivos subyacentes de cómo mejorar las cosas para su profesorado y alumnos. El día anterior a nuestra entrevista, la presidenta había viajado a Boston por negocios y más tarde ese mismo día tenía citas programadas con una persona que buscaba trabajo y un estudiante que deseaba una reunión cara a cara. “Tengo una política de puertas abiertas. Eso no es negociable para mí. Alumno. Padre. Miembro de facultad.”
Su posición no ha estado libre de desafíos externos. Pérez se remonta a los primeros días de cierre de la pandemia de COVID: “Nunca cerramos a menos que haya un huracán. Todavía no sabíamos la profundidad de lo que venía. Necesitábamos asegurarnos de que todos tuvieran una computadora portátil y la capacidad de conectarse. Algunos de nuestros estudiantes no tenían una computadora con cámara o internet. Repartimos muchas computadoras portátiles a muchos estudiantes. Tuvimos colectas de computadora portátil para asegurarnos de que cualquier persona que necesitara una computadora portátil pudiera obtener una. Abrimos los campus para los estudiantes que querían conducir y acceder de manera segura al Wi-Fi desde los estacionamientos. Trabajamos de forma remota y luego el personal regresó después de unos cinco meses para el comienzo del semestre de otoño. Seguimos trabajando en línea con las precauciones de tapabocas y distanciamiento social y controles de temperatura. Cerramos a mediados de marzo durante dos semanas y comenzamos de nuevo el 30 de marzo.
“Desde el punto de vista de las clases, algo que nos ayudó mucho en comparación con otros colegios y universidades fue que ya ofrecimos un campus virtual; teníamos MDC en línea. Por lo tanto, estábamos bien equipados con el sistema de gestión del aprendizaje, con muchos de nuestros profesores que podían impartir instrucción de esa manera. Tener el plan de estudios ya configurado en una plataforma en línea nos ayudó enormemente. Lo logramos.”
En cuanto a la supervisión reciente del plan de estudios de Tallahassee, la líder escolar dijo que no ha tenido ningúnas infracciónes. “Tenemos que cumplir la ley, y lo hemos hecho. Hasta ahora, no hemos tenido ningún problema. Nos esforzamos para que todos nuestros estudiantes se sientan bienvenidos”.
