By Lou Hernández
José “Pepe” Díaz, one of the most accomplished Miami politicians of the past several decades, has returned to his Sweetwater roots as newly elected mayor of the southwest Miami city.
Born in Pinar del Rio, Cuba, Díaz emigrated to the United States in 1962 as a toddler with his parents and two sisters. His family’s story echoes that of many Cuban émigrés of that generation who fled Communism. “My father was a successful businessman in Cuba,” revealed Diaz, “but neither of my parents were allowed take any valuables when they left the country.”
Growing up in a new land, Díaz, 62, recalled the more intolerant Miami of that era: “Ours was one of the first Hispanic families in Sweetwater. I didn’t have it easy. I got into fights with kids at school almost every day simply because I was Cuban. But it was a part of life that molds you into a certain character to move forward. I got my doctorate, you might say, in the streets of Sweetwater—Sweetwater U! Eventually, I got to know Sweetwater, and I came to love Sweetwater.”
After graduating Coral Park High School, Díaz pursued higher education for a time before deciding on a course change. “I left Miami Dade College to join the Marines on a delayed enlistment,” he explained. “I went to boot camp at Paris Island [South Carolina]. I was a Marine for six years, mostly in a reserve unit, working as a jet mechanic.”
Díaz began his career in public service in his beloved city in the late 1980s. “I became an auxiliary police officer,” informed the mayor, who ran unopposed for the office. “That led me toward the internal politics of the city. I worked with the police union with their pension plan. That started it all. Politics has to be inside you, it has to be part of who you are.”
A few years later, he entered the political arena. “One of the council members in Sweetwater passed and I was appointed to take his place in 1992,” stated Díaz. “I eventually became president of the city council and ran for mayor in 1999. Four people ran in that election and I received more than 60% of the vote.”
Not long afterward, Díaz catapulted to the high-profile local government seat for which he is most known. He described his trajectory: “I was mayor of Sweetwater for three years before running for Miami Dade County Commissioner. I won José “Pepe” Cancio’s seat, which he planned to vacate. I served five four-year terms.” His commission seat included representing Sweetwater, Doral—a city Díaz and others were instrumental in founding—Virginia Gardens, Medley, Hialeah and Hialeah Gardens.
During his tenure, Díaz was an integral proponent for some of the largest and most important civic projects realized in the county. Among them was Marlins Park, the Port of Miami Tunnel, and viaduct and roadways extensions for the Dolphin Expressway. “I brought Formula 1 Racing here, with Vinnie Bentancourt,” injected the mayor. “He handled the events for the City of Miami. We worked it together. We hosted two Super Bowls while I was a county commissioner,
as well.” The installation of an underground pump system in Sweetwater that drains out to the bay and helps prevent street flooding is one the mayor’s most personally gratifying accomplishments.
After 20 years of distinguished service as a Miami-Dade County Commissioner, Díaz stepped down due to term limits, relinquishing the chairman position of the Commission he had held for two years. “I was the first county commission chairman elected unanimously,” the longtime politico said proudly. “That had never happened before.”
Díaz is deeply committed to social programs dedicated, in particular, to the military, seniors and city youth. “The elderly are the most vulnerable of our society,” he reminded. “Often they wind up being alone, which could be due to many reasons. They are targeted by swindlers, many lose parts of their savings or pensions. My interest in the elderly came from my father and mother and grandmother, who was tough as nails but also humble. She taught us to be thankful for everything we have.”
“I’ve always tried to support kids,” he continued. “I see kids as the future. I actually became a coach for a Sweetwater softball team for girls. Our resources were limited but at one time we offered ballet and karate instruction under the youth services program in Sweetwater.”
One drawback Díaz admitted was balancing family life with politics. “Your family does suffer because, I feel, they have to be careful,” the mayor expressed. “In politics you have to have alligator skin. It’s full of catbirds. A catbird is the bird that comes in and takes over other birds’ nests. In politics you have catbirds who want to come in and take credit for something they never did.”
Díaz and wife Maria del Carmen have been married for 39 years. “I’m blessed with three daughters, Monique, Krystal and Celine, who are ten times smarter than me,” offered Díaz, who is soon to become a grandfather for the third time. “I could not have accomplished what I have without the support of my family.”
Díaz looks forward to working with the city’s seven sitting council members. “I want to increase the quality of life in Sweetwater,” he pronounced. “I want to stress efficiency with the resources we have, make the city financially sound, improve the look of the area with beautification projects and increase security through policing.
“This is a great city with great, hard-working people. This city is very special to me.”
Político de Miami desde hace mucho tiempo regresa al círculo completo como alcalde de Sweetwater
Por Lou Hernández
José “Pepe” Díaz, uno de los políticos de Miami más exitosos de las últimas décadas, ha regresado a sus raíces en Sweetwater como alcalde recién elegido de la ciudad del suroeste de Miami.
Nacido en Pinar del Río, Cuba, Díaz emigró a los Estados Unidos en 1962 cuando era un niño pequeño con sus padres y dos hermanas. La historia de su familia se hace eco de la de muchos emigrados cubanos de esa generación que huyeron del comunismo. “Mi padre fue un exitoso hombre de negocios en Cuba”, reveló Díaz, “pero a ninguno de mis padres se les permitió llevarse ningún objeto de valor cuando salieron del país”.
Al crecer en una nueva tierra, Díaz, de 62 años, recordó el Miami más intolerante de esa época: “La nuestra fue una de las primeras familias hispanas en Sweetwater. No lo tuve fácil. Me peleaba con los niños en la escuela casi todos los días simplemente porque era cubano. Pero era una parte de la vida que te moldea en cierto carácter para seguir adelante. Obtuve mi doctorado, se podría decir, en las calles de Sweetwater. Eventualmente, conocí a Sweetwater y llegué a amar a Sweetwater”.
Después de graduarse de Coral Park High School, Díaz siguió estudios superiores por un tiempo antes de decidirse por un cambio de curso. “Dejé Miami Dade College para unirme a los marinos en un alistamiento retrasado”, explicó. “Fui al campo de entrenamiento en Paris Island [Carolina del Sur]. Fui infante de marina durante seis años, principalmente en una unidad de reserva, trabajando como mecánico de aviones”.
Díaz comenzó su carrera en el servicio público en su amada ciudad a fines de la década de 1980. “Me convertí en policía auxiliar”, informó el alcalde, quien se postuló sin oposición para el cargo. “Eso me llevó hacia la política interna de la ciudad. Trabajé con el sindicato de policías con su plan de pensiones. Eso empezó todo. La política tiene que estar dentro de ti, tiene que ser parte de lo que eres”.
Unos años más tarde, ingresó a la arena política. “Uno de los miembros del consejo en Sweetwater falleció y fui designado para ocupar su lugar en 1992”, dijo Díaz. “Eventualmente me convertí en presidente del concejo municipal y me postulé para alcalde en 1999. Cuatro personas se presentaron en esa elección y recibí más del 60% de los votos”.
No mucho después, Díaz se catapultó al puesto de gobierno local de alto perfil por el que es más conocido. Describió su trayectoria: “Fui alcalde de Sweetwater durante tres años antes de postularme para comisionado del condado de Miami Dade. Gané el escaño de José “Pepe” Cancio, que pensaba dejar vacante. Cumplí cinco mandatos de cuatro años”. Su asiento en la comisión incluía representar a Sweetwater, Doral, una ciudad en la que Díaz y otros fueron fundamentales en la fundación, Virginia Gardens, Medley, Hialeah y Hialeah Gardens.
Durante su mandato, Díaz fue un impulsor integral de algunos de los proyectos cívicos más grandes e importantes realizados en el condado. Entre ellos se encontraba Marlins Park, el Túnel del Puerto de Miami y las ampliaciones de viaductos y carreteras para la Autopista Dolphin. “Yo traje Fórmula 1 Racing aquí, con Vinnie Bentancourt”, inyecta el alcalde. “Manejó los eventos para la Ciudad de Miami. Lo trabajamos juntos. Organizamos dos Super Bowls mientras yo era comisionado del condado, también.” La instalación de un sistema de bombeo subterráneo en Sweetwater que drena hacia la bahía y ayuda a prevenir inundaciones en las calles es uno de los logros personalmente más gratificantes del alcalde.
Después de 20 años de servicio distinguido como Comisionado del Condado de Miami-Dade, Díaz renunció debido a los límites de mandato, dejando al cargo de presidente de la Comisión que había ocupado durante dos años. “Fui el primer presidente de la comisión del condado elegido por unanimidad”, dijo con orgullo el político de toda la vida. “Eso nunca había ocurrido antes.”
Díaz está profundamente comprometida con los programas sociales dedicados, en particular, a los militares, adultos mayores y jóvenes de la ciudad. “Los ancianos son los más vulnerables de nuestra sociedad”, recordó. “A menudo terminan estando solos, lo que podría deberse a muchas razones. Son el blanco de los estafadores, muchos pierden parte de sus ahorros o pensiones. Mi interés por los ancianos provino de mi padre, mi madre y mi abuela, que era dura como un clavo pero también humilde. Ella nos enseñó a ser agradecidos por todo lo que tenemos”.
“Siempre he tratado de apoyar a los niños”, continuó. “Veo a los niños como el futuro. De hecho, me convertí en entrenadora de un equipo de softbol femenino de Sweetwater. Nuestros recursos eran limitados, pero en un momento ofrecimos instrucción de ballet y karate en el marco del programa de servicios para jóvenes en Sweetwater”.
Un inconveniente que admitió Díaz fue equilibrar la vida familiar con la política. “Su familia sí sufre porque siento que tienen que tener cuidado”, expresó el alcalde. “En política hay que tener piel de caimán. Está lleno de pájaros gato. Un pájaro gato es el pájaro que entra y se apodera de los nidos de otros pájaros. En la política hay pájaros gatos que quieren entrar y atribuirse el mérito de algo que nunca hicieron”.
Díaz y su esposa María del Carmen han estado casados por 39 años. “Soy bendecido con tres hijas, Monique, Krystal y Celine, que son diez veces más inteligentes que yo”, ofreció Díaz, quien pronto se convertirá en abuelo por tercera vez. “No podría haber logrado lo que tengo sin el apoyo de mi familia”.
Díaz espera trabajar con los siete concejales en funciones de la ciudad. “Quiero aumentar la calidad de vida en Sweetwater”, pronunció. “Quiero enfatizar la eficiencia con los recursos que tenemos, hacer que la ciudad sea financieramente sólida, mejorar el aspecto del área con proyectos de embellecimiento y aumentar la seguridad a través de la policía.
“Esta es una gran ciudad con gente excelente y trabajadora. Esta ciudad es muy especial para mí”.
