By Lou Hernández
Florida’s new Education Commissioner was born and raised in Hialeah and began his career in his own back yard. “I started teaching right out of college, at 21 years old,” stated Manny Díaz Jr., who will assume his new post as the state’s Education Commissioner on June 1. “I went back to my old high school, Miami Springs High. I taught there from 1994 to 1999, before becoming an assistant principal and later school baseball coach.”
It wasn’t until he was in his late 30s that Díaz, who completed his master’s degree in educational leadership from Nova Southeastern University, showed an interest in broadening his public service role. “I was into coaching baseball, but when I became an administrator,” Díaz revealed, “I began to see things from a different perspective in the system. I started to get concerned and became more active politically in local races first, then in state races. I never thought I would run for office but in 2010 I grew tired of the stuff going on.”
He ran unsuccessfully for a Miami-Dade County School Board seat in 2010. In 2011, a redrawing of congressional maps provided the South Floridian an opportunity to continue his political aspirations with a run for a seat in the State House of Representatives. After winning the Republican party primary, Díaz handily won the seat presenting the state’s 103rd District in 2012. “I was fortunate to have everyone’s support,” he said. “I served six years in the House, and then René García’s Senate seat came open in 2018, and I ran for that seat and won. I will fall just short of completing that four-year term because of the new appointment.”
Díaz obviously caught the attention of Governor Ron DeSantis while in the Senate. They both subscribe to a conservative brand of politics, Díaz pointed out, and they were both elected during the same election cycle in 2018. “I’ve had the opportunity to have worked with the governor on several pieces of legislation,” the senator informed. “The very first one was the family empowerment scholarship, which he had promoted as a top agenda item. There was a waiting list for scholarships for low-income students and we passed legislation to end the waiting list, working with José Olivia, as House Speaker, and Bill Galvano as President of the Senate. So there was that connection early on. I think the relationship and confidence has built up over the four years. The Education Commissioner appointment was just kind of a natural fit. I am honored and grateful that the governor thought I would be the right person for the job.”
Some of those political bonds of confidence were certainly developed during the worst months of the Covid pandemic. “In the beginning we did not know much, so that anxiety and fear of the unknown drove some of the [lockdown] policies,” recalled Díaz. “As we learned more, the governor, along with [Education] Commissioner Corcoran, and Senate President Galvano and Speaker Oliva, and myself were all aligned in getting our kids back into school.”
“At the county level, there was a change in policy, reducing capacity for businesses like restaurants and fitness centers,” added Díaz. “It was just going to kill this small business sector. I was fortunate to join other local leaders, with modifications, if necessary, to keep the businesses open, to keep our economy going. I also worked diligently with the governor’s office to get vaccines and vaccination sites opened in Hialeah. The governor made a great decision to prioritize seniors and we have a lot of seniors in Hialeah, as you know. We were able to open up pop-up sites at local churches and housing sites to be able to provide vaccines to everyone in Hialeah that wanted them.”
The Cuban American legislator leaves his Senate seat on a high note, as a co-sponsor of the Victims of Communism Day bill, which was first proposed by Senate colleague Ana Maria Rodríguez and signed into law by Governor DeSantis on May 9. “I took up the mantle with reps [David] Borrero and [Alex] Rizo to get it across the finishing,” said Díaz. “The bill lines up with the governor’s philosophy on freedom and is meant to recognize the 100 million people that have died because of communism worldwide, and to impart lessons to our students so they can have a clear understanding of what communism really is.
“I am also very grateful for the governor’s fiscal commitment of $25 million to preserve and restore the Freedom Tower, to help assure that future generations will fully understand the exodus of the Cuban community into this country and into our community.”
El Nuevo Comisionado de Educación de Florida es un Producto Local
Por Lou Hernández
El nuevo Comisionado de Educación de Florida nació y se crió en Hialeah y comenzó su carrera en su propio area local. “Empecé a enseñar a penas de salir de la universidad, a los 21 años”, dijo Manny Díaz Jr., quien asumirá su nuevo cargo como Comisionado de Educación del estado el 1 de junio. “Regresé a mi antigua escuela secundaria, Miami Springs High. Enseñé allí de 1994 a 1999, antes de convertirme en subdirector y luego en entrenador de béisbol de la escuela”.
No fue hasta que tenia 30 años largos que Díaz, quien completó su maestría en liderazgo educativo de la Universidad Nova Southeastern, mostró interés en ampliar su rol de servicio público. “Me dedicaba a entrenar béisbol, pero cuando me convertí en administrador”, reveló Díaz, “comencé a ver las cosas desde una perspectiva diferente en el sistema. Empecé a preocuparme y me volví más activo políticamente en las elecciones locales primero y luego en las estatales. Nunca pensé que me postularía para un cargo, pero en 2010 me cansé de todo lo que estaba pasando”.
Se postuló sin éxito para un escaño en la Junta Escolar del Condado de Miami-Dade en 2010. En 2011, un rediseño de los mapas del Congreso brindó al Floridiano la oportunidad de continuar con sus aspiraciones políticas compitiendo por un escaño en la Cámara de Representantes del Estado. Después de ganar las primarias del Partido Republicano, Díaz ganó cómodamente el escaño que presenta el Distrito 103 del estado en 2012. “Tuve la suerte de contar con el apoyo de todos”, dijo. “Serví seis años en la Cámara, y luego se abrió el escaño en el Senado de René García en 2018, y me postulé para ese escaño y gané. No alcanzaré a completar ese mandato de cuatro años debido a la nueva designación”.
Díaz obviamente llamó la atención del gobernador Ron DeSantis mientras estaba en el Senado. Ambos se suscriben a una política conservadora, señaló Díaz, y ambos fueron elegidos durante el mismo ciclo electoral en 2018. “He tenido la oportunidad de haber trabajado con el gobernador en varias leyes”, informó el senador. “La primera fue la beca de empoderamiento familiar, que él había promovido como un tema principal en la agenda. Había una lista de espera para becas para estudiantes de escasos recursos y aprobamos legislación para acabar con la lista de espera, trabajando con José Olivia, como lider de la Cámara, y Bill Galvano como Presidente del Senado. Así que hubo esa conexión desde el principio. Creo que la relación y la confianza se han construido durante los cuatro años. El nombramiento del Comisionado de Educación fue algo natural. Me siento honrado y agradecido de que el gobernador pensara que sería la persona adecuada para el puesto”.
Algunos de esos lazos políticos de confianza ciertamente se desarrollaron durante los peores meses de la pandemia de Covid. “Al principio no sabíamos mucho, por lo que la ansiedad y el miedo a lo desconocido impulsaron algunas de las políticas [de confinamiento]”, recordó Díaz. “A medida que aprendimos más, el gobernador, junto con el comisionado [de Educación] Corcoran, el presidente del Senado Galvano y el lider de la Cámara Oliva, y yo, nos alineamos para que nuestros niños regresaran a la escuela”.
“A nivel del condado, hubo un cambio de política, reduciendo la capacidad para negocios como restaurantes y gimnasios”, agregó Díaz. “Simplemente iba a matar a este sector de pequeñas empresas. Tuve la suerte de unirme a otros líderes locales, con modificaciones, si era necesario, para mantener abiertos los negocios, para mantener nuestra economía en marcha. También trabajé diligentemente con la oficina del gobernador para ofrecer vacunas y sitios de vacunación en Hialeah. El gobernador tomó una gran decisión al priorizar a las personas mayores y, como saben, tenemos muchas personas mayores en Hialeah. Pudimos abrir sitios emergentes en iglesias locales y sitios de vivienda para poder proporcionar vacunas a todos los que las querían en Hialeah”.
El legislador cubanoamericano deja su escaño en el Senado con una nota alta, como copatrocinador del proyecto de ley del Día de las Víctimas del Comunismo, que fue propuesto por primera vez por la colega del Senado Ana María Rodríguez y promulgado por el gobernador DeSantis el 9 de mayo. Tome el manto con los representantes [David] Borrero y [Alex] Rizo para llegar al final”, dijo Díaz. “El proyecto de ley se alinea con la filosofía del gobernador sobre la libertad y tiene como objetivo reconocer a los 100 millones de personas que han muerto a causa del comunismo en todo el mundo, e impartir lecciones a nuestros estudiantes para que puedan tener una comprensión clara de lo que realmente es el comunismo.
“También estoy muy agradecido por el compromiso fiscal del gobernador de $25 millones para preservar y restaurar la Torre de la Libertad, para ayudar a asegurar que las generaciones futuras comprendan completamente el éxodo de la comunidad cubana a este país y a nuestra comunidad”.
