For years, in some gynecologic cancers, the conversation ended the same way every time. A woman sat across from her doctor, often a mother, often in the middle of a full and busy life, and heard that her cancer had stopped responding to treatment. What came next was chemotherapy, because chemotherapy was what there was.
It is a moment Dr. Brian Slomovitz has never gotten used to. «We reached for chemotherapy, because chemotherapy was what we had,» says the Director of Gynecologic Oncology and Deputy Director of the Braman Comprehensive Cancer Center at Mount Sinai Medical Center.
Today that conversation is starting to change. And some of the work changing it is happening here, in South Florida.
A breakthrough after more than a decade
Few diagnoses are as difficult as platinum-resistant ovarian cancer. For more than ten years, progress stalled. Then came ROSELLA, a trial that tested a new combination in women whose ovarian cancer no longer responded to standard chemotherapy.
The results were strong enough that the FDA approved the therapy in March, three and a half months ahead of the agency’s own goal date. It is the first treatment in more than a decade to help these women live longer. Not only longer without the disease advancing. Longer, period.
Mount Sinai was one of the highest-enrolling sites in the world. Dr. Slomovitz served as a trial investigator and co-authored both of the study’s publications in The Lancet. For women in this community, the translation is simple: a real option exists today where, not long ago, there was very little.
That option arrived at the right moment for women like Carmen Chumaceiro Villasmil, a Miami mother who has been Dr. Slomovitz’s patient for nearly seven years. She has not needed the new combination yet, but she knows the day may come when her cancer stops responding to platinum-based chemotherapy, and now there is something waiting on the other side of it.
«I want to cry,» she says. «Knowing that there are people working to give others a chance at life. It’s everything.»
The newer question
It is no longer how much chemotherapy. It is whether chemotherapy at all.
Endometrial cancer is one of the few cancers in this country whose incidence and death rates are still rising, and that rising number is what makes the question urgent. The KEYNOTE-C93 trial, which Dr. Slomovitz led as global principal investigator, studied immunotherapy on its own, without chemotherapy, as a first treatment in patients with a specific genetic alteration.
The study met its primary goal. It was the first of its kind in which this immunotherapy, on its own, delayed the cancer’s progression more effectively than standard chemotherapy in these women. The complete results are still to come and will be presented at an upcoming medical meeting.
These findings are not the end of the story. They are a signal of where it is heading: treatment that controls the disease while asking less of a woman’s body.
What this means, and what it does not
«I want to be honest about what this does and does not mean,» Dr. Slomovitz says. Research is a long road, and a promising trial is not the same as a treatment available tomorrow.
But the direction matters. And so does where the work is being done. The Braman Comprehensive Cancer Center at Mount Sinai Medical Center has one of the most active gynecologic cancer clinical research programs in South Florida, which means a woman in this area can reach the science without leaving home, without leaving behind her family, her support network, and her life.
The work is not finished. Too many women still hear the hard version of that conversation, and endometrial cancer, in particular, is still taking more lives each year, not fewer.
But something has changed. «For the first time in a long time, when a patient asks me whether anything is really changing, I can tell her the truth,» Dr. Slomovitz says. «And the truth is yes.»
No cuánta quimioterapia, sino si hace falta
Durante años, en algunos cánceres ginecológicos, la conversación terminaba siempre de la misma manera. Una mujer se sentaba frente a su médico, muchas veces madre, muchas veces en medio de una vida plena y ocupada, y escuchaba que su cáncer había dejado de responder al tratamiento. Lo que seguía era quimioterapia, porque la quimioterapia era lo que había.
Es un momento al que el doctor Brian Slomovitz nunca se ha acostumbrado. «Recurríamos a la quimioterapia, porque la quimioterapia era lo que teníamos», dice el director de Oncología Ginecológica y subdirector del Braman Comprehensive Cancer Center del Mount Sinai Medical Center.
Hoy esa conversación está empezando a cambiar. Y parte del trabajo que la está cambiando ocurre aquí, en el sur de la Florida.
Un avance después de más de una década
Pocos diagnósticos son tan difíciles como el cáncer de ovario resistente al platino. Durante más de diez años, el avance estuvo detenido. Entonces llegó ROSELLA, un ensayo que probó una nueva combinación en mujeres cuyo cáncer de ovario ya no respondía a la quimioterapia estándar.
Los resultados fueron lo suficientemente sólidos como para que la FDA aprobara la terapia en marzo, tres meses y medio antes de su propia fecha objetivo. Es el primer tratamiento en más de una década que ayuda a estas mujeres a vivir más tiempo. No solo más tiempo sin que la enfermedad avance. Más tiempo de vida.
Mount Sinai fue uno de los centros con mayor reclutamiento de pacientes en el mundo. El doctor Slomovitz participó como investigador del ensayo y es coautor de las dos publicaciones del estudio en la revista The Lancet. Para las mujeres de esta comunidad, la traducción es simple: hoy existe una opción real donde hace poco había muy poco.
Esa opción llegó en el momento justo para mujeres como Carmen Chumaceiro Villasmil, una madre de Miami que ha sido paciente del doctor Slomovitz durante casi siete años. Todavía no ha necesitado la nueva combinación, pero sabe que puede llegar el día en que su cáncer deje de responder a la quimioterapia basada en platino, y ahora hay algo esperando del otro lado.
«Me dan ganas de llorar», dice. «Saber que hay personas trabajando para darle a otros una oportunidad de vivir. Eso lo es todo».
La pregunta nueva
Ya no es cuánta quimioterapia. Es si hace falta quimioterapia.
El cáncer de endometrio es uno de los pocos cánceres del país cuya incidencia y mortalidad siguen subiendo, y esa cifra que sube es la que vuelve urgente la pregunta. El ensayo KEYNOTE-C93, que el doctor Slomovitz dirigió como investigador principal global, estudió la inmunoterapia sola, sin quimioterapia, como primer tratamiento en pacientes con una alteración genética específica.
El estudio cumplió su objetivo principal. Fue el primero de su tipo en el que esta inmunoterapia, por sí sola, retrasó la progresión del cáncer de manera más eficaz que la quimioterapia estándar en estas mujeres. Los resultados completos aún están por conocerse y se presentarán en un próximo congreso médico.
Estos hallazgos no son el final de la historia. Son una señal de hacia dónde va: un tratamiento que controla la enfermedad y le exige menos al cuerpo de la mujer.
Lo que esto significa, y lo que no
«Quiero ser honesto sobre lo que esto significa y lo que no», dice el doctor Slomovitz. La investigación es un camino largo, y un ensayo prometedor no es lo mismo que un tratamiento disponible mañana.
Pero la dirección importa. Y también importa dónde se está haciendo el trabajo. El Braman Comprehensive Cancer Center del Mount Sinai Medical Center tiene uno de los programas de investigación clínica en cáncer ginecológico más activos del sur de la Florida, lo que significa que una mujer de esta zona puede llegar a la ciencia sin salir de su casa, sin dejar atrás a su familia, su red de apoyo y su vida.
El trabajo no ha terminado. Demasiadas mujeres siguen escuchando la versión difícil de esa conversación, y el cáncer de endometrio, en particular, sigue cobrando más vidas cada año, no menos.
Pero algo cambió. «Por primera vez en mucho tiempo, cuando una paciente me pregunta si de verdad está cambiando algo, puedo decirle la verdad», dice el doctor Slomovitz. «Y la verdad es que sí».
