By Lou Hernández

The United States Hispanic Chamber of Commerce identifies the South Florida Hispanic Chamber of Commerce as one of the five biggest in the country. Achieving this recognition has been due in no small part to the efforts of one the Chamber’s four founding members, Liliam M. López.

“It was difficult at the beginning,” said López, President and CEO. “There were big challenges. I was young, Hispanic and a woman. In the mid 1990s women were not that powerful. It was still a man’s world.”

López is referring to the time in 1994 when she and three others decided to form the South Florida Hispanic Chamber of Commerce. “A lot of my mentors have been men, and I’m grateful to all of them for their help. But Miami Dade County did not have any chamber led by a woman,” she recalled. “That was the system back then. It was difficult for big companies in corporate America to take you seriously as a Hispanic woman. If you were young, Hispanic and a woman—you had to work three times as hard.”

“In the last ten years things have started to improve,” conceded López, an honors college graduate with a Bachelor of Arts Degree in Political Science from St. Thomas University and a Certificate in Paralegal Studies from the University of Miami. Her daughter, Lillian “Lillita” Sánchez, has apparently followed in her mother’s scholarly footsteps, soon to graduate from U M as an industrial engineer on a presidential scholarship.

It was after graduating college that the Havana-born López began her career in the non-profit world. “I started working as Executive Director of the Spanish American League Against Discrimination (SALAD).   I met Dr. Osvaldo Soto, one of the founding members of the Cuban American Bar Association, and Dr. Eduardo Padrón, Founding Chairman of SALAD.”  After working there for two years, she and her partners decided to take a leap of faith by establishing the South Florida Hispanic Chamber of Commerce. “It started with a dream. It took years—everything takes years—but we started growing. Membership was our focus. It was sometimes difficult, but it stayed steady, and then grew.”

Unlike almost everybody else, López wasn’t totally stopped by the recent world epidemic. “We were the only Chamber of Commerce in Miami Dade County to operate during the pandemic,” she stated. “We opened up in September 2020. We did events outdoors, and in October we did an event indoors, with many precautions. We kept doors open, we used plexiglass, gloves. We appealed to all those who were tired of Zoom. During those last three months of the year, we kept going. And no one ever got sick at a chamber lunch. And that made us extremely popular. So, in the past two and half years we have grown exponentially.”

“We have over 1,600 members, ranging from small to medium and big size business,” touted López. “We believe in providing access to all. We provide access to small businesses by only charging a minimal membership fee of $300 annually. Of course, we have the bigger membership fees and sponsorship packages for larger firms, but you can never forget about the mom-and-pop shops.”

“At our receptions, which are free for members, the smaller businesses can meet and network with other companies. That type of access is invaluable. For our members, we offer workshops, ‘lunch and learns,’ and signature luncheons. We have an event every two weeks, and we bring in experts in all fields. We invite experts to talk about topics such as heart disease, breast cancer, climate change, etc. The Chamber has had as guest speakers such as US Senators Marco Rubio and Rick Scott, Mayors of different cities and counties, successful entrepreneurs, and even celebrities – such as Emilio Estefan, Carlos Ponce, and Alonzo Mourning. We want to engage all our members in topics of interest in the community. The Chamber is very active on social media, especially Linked-In.”

“I am a firm believer in giving back,” said Liliam. “When you give back you receive.” Proof of that is the South Florida Hispanic Chamber of Commerce Foundation. “I founded the Foundation in 1996 for the purpose of empowering and providing scholarships to lower-income Hispanic students,” she explained. “In an exclusive partnership with Southwest Airlines, we have the ‘Education Enrichment Program.’ We partner with them and take Miami Dade County high school students on a paid trip, where they have a full day of activities and workshops in which minorities in top positions participate. We want to expose these students to people of similar backgrounds to encourage them to seek success. When you are low income, you do not always know that if you study and work hard, there are opportunities to reach high positions in corporate America. We have benefited over 200 high school students. Between scholarships, the education enrichment program, and paid internships, we have granted one million dollars.”

Liliam’s outreach also targets some of the youngest members of society. “For a year and half now, we have a program in place called ‘Healthier Kids for Our Future,’ through the support of Cigna” she said. This interactive initiative is geared towards kids in preschool and aftercare whose families’ annual income is $25,000 or below. “We bring in a chef to instruct parents on how to make a healthier meal; we give the kids their little chef hats. Afterwards, we provide free food and recipes for the families. We have them plant vegetable gardens and maintain them, all with the purpose to instill in the children and parents healthier eating habits. We bring in Zumba instructors, too. Obesity is a problem in our nation; it leads to diabetes and heart disease. Because we know these children eventually grow into working adults, we want them to be healthy for their families and for society as a whole.”

The drive and inspiration for López, who is married to architect and urban planner Alfredo Sánchez, has some paternal roots. “My father was a business owner in Cuba and then here in the states. Small businesses are the backbone of our country.”

La Cámara de Comercio Hispana del Sur de la Florida entre las más grandes de los EE. UU.

Por Lou Hernández

 La Cámara de Comercio Hispana de los Estados Unidos considera a la Cámara de Comercio Hispana del Sur de la Florida como una de las cinco más grandes del país. Lograr este reconocimiento se debe en gran parte a los esfuerzos de uno de los cuatro miembros fundadores de la Cámara, Liliam M. López.

“Fue difícil al principio”, dijo López, presidente y directora ejecutiva. “Hubo grandes desafíos. Yo era joven, hispana y mujer. A mediados de la década de 1990, las mujeres no eran tan reconocidas. Todavía era un mundo de hombres”.

López se refiere al momento en 1994 cuando ella y otras tres personas decidieron fundar la Cámara de Comercio Hispana del Sur de la Florida. “Muchos de mis mentores han sido hombres y les estoy agradecida a todos por su ayuda. En el condado de Miami Dade, no existia ninguna cámara dirigida por una mujer”, recordó. “Ese era el sistema en ese entonces. Era difícil para las grandes empresas del mundo empresarial estadounidense tomar una mujer en serio para un alto cargo. Si eras joven, hispana y mujer, tenías que trabajar el triple de duro”.

“En los últimos diez años las cosas han comenzado a mejorar”, reconoció López, una graduada universitaria con honores con una Licenciatura en Ciencias Políticas de la Universidad de St. Thomas y un Certificado en Estudios Paralegales de la Universidad de Miami. Su hija, Lillian “Lillita” Sánchez, aparentemente ha seguido los pasos académicos de su madre, y pronto se graduará de la UM como ingeniera industrial con una beca presidencial.

Fue después de graduarse de la universidad que López, nacida en La Habana, comenzó su carrera en el mundo sin fines de lucro. “Empecé a trabajar como Directora Ejecutiva de la Liga Hispanoamericana Contra la Discriminación (SALAD). Conocí al Dr. Osvaldo Soto, uno de los miembros fundadores de la Cuban American Bar Association, y al Dr. Eduardo Padrón, presidente fundador de SALAD”. Después de trabajar allí durante dos años, ella y varios amigos decidieron establecer la Cámara de Comercio Hispana del Sur de Florida. “Comenzó con un sueño. Tomó años, todo lleva años, pero empezamos a crecer. La membresía fue nuestro enfoque. A veces fue difícil, pero se mantuvo estable y luego creció”.

A diferencia de casi todos los demás, López no se detuvo por completo con la reciente epidemia mundial. “Fuimos la única Cámara de Comercio en el condado de Miami Dade que operó durante la pandemia”, afirmó. “Abrimos en septiembre de 2020. Hicimos eventos al aire libre, y en octubre hicimos un evento adentro, con muchas precauciones. Mantuvimos las puertas abiertas, usamos plexiglás, guantes. Hicimos un llamamiento a todos aquellos que estaban cansados ​​de Zoom. Durante esos últimos tres meses del año, seguimos Adelante y nunca nadie se enfermó en un almuerzo de la cámara. Eso nos hizo extremadamente populares. Entonces, en los últimos dos años y medio, hemos crecido exponencialmente”.

“Tenemos más de 1600 miembros, que van desde pequeñas hasta medianas y grandes empresas”, dijo López. “Creemos en brindar acceso a todos. Brindamos acceso a las pequeñas empresas con solo cobrar una tarifa mínima de membresía de $300 al año. Por supuesto, tenemos las tarifas de membresía más altas y los paquetes de patrocinio para firmas más grandes, pero nunca podemos olvidarnos de los pequeños negocios”.

“En nuestras recepciones, que son gratuitas para los miembros, las empresas pequeñas pueden reunirse y establecer contactos con otras empresas. Ese tipo de acceso es invaluable. Para nuestros miembros, ofrecemos talleres de aprendizaje (‘Lunch and Learns’). Tenemos un evento cada dos semanas y traemos expertos en todos los campos. Invitamos a expertos a hablar sobre temas como enfermedades cardíacas, cáncer de mama, cambio climático, etc. La Cámara ha tenido como oradores invitados a los senadores estadounidenses Marco Rubio y Rick Scott, alcaldes de diferentes ciudades y condados, empresarios exitosos e incluso celebridades – como Emilio Estefan, Carlos Ponce y Alonzo Mourning. Queremos involucrar a todos nuestros miembros en temas de interés de la comunidad. La Cámara es muy activa en las redes sociales, especialmente en Linked-In”.

El alcance de Liliam también se dirige a algunos de los miembros más jóvenes de la sociedad. “Desde hace un año y medio, contamos con un programa llamado ‘Niños más saludables para nuestro futuro’, a través del apoyo de Cigna”, dijo. Esta iniciativa interactiva está dirigida a niños en edad preescolar y de cuidado posterior cuyos ingresos familiares anuales son de $25,000 o menos. “Traemos a un chef para que instruya a los padres sobre cómo hacer una comida más saludable; les damos a los niños sus pequeños gorros de chef. Posteriormente, proporcionamos comida y recetas gratis para las familias. Les hacemos sembrar huertas y mantenerlas, todo ello con el fin de inculcar en los niños y padres hábitos alimentarios más saludables. También traemos instructores de Zumba. La obesidad es un problema en nuestra nación; conduce a la diabetes y enfermedades del corazón. Como sabemos que estos niños eventualmente se convierten en adultos que trabajan, queremos que sean saludables para sus familias y para la sociedad en general”.

El impulso e inspiración de López, quien está casada con el arquitecto y urbanista Alfredo Sánchez, tiene algunas raíces paternas. “Mi padre era dueño de un negocio en Cuba y luego aquí en los Estados Unidos. Las pequeñas empresas son la columna vertebral de nuestro país”.